Une entreprise émergente de la Colombie-Britannique, IntelliMass Technologies, a lancé une plateforme pour répertorier l’état des routes afin de guider les autorités et les sinistrés en cas de catastrophes naturelles.

Le système BackRoadIntel repose sur un ensemble d'outils.

Un capteur fixé à l'attelage de remorque d'un véhicule enregistre la dégradation de la chaussée (nids-de-poule, secousses), en un premier temps.

Ensuite, une caméra de tableau de bord corrobore ces données par des preuves visuelles des annotations vocales du conducteur.

L'analyse combinée des deux instruments cartographie l’itinéraire précisément pour déterminer si une route est praticable ou si des réparations sont nécessaires.

Capture d'écran d'un trajet sur la FSR 201 enregistré précisément par BackRoadIntel.

Photo : Fournie : BackRoadIntel

Les fondateurs de l'entreprise ont eu l'idée de créer la plateforme il y a trois ans en raison d'expériences personnelles, et des craintes de se retrouver coincés par la fermeture d'un axe routier d'importance.

La seule raison pour laquelle nous sommes là en ce moment, c'est à cause de ce que Chris et moi avons vécu, raconte M. Gallagher.

En 2023, le brasier de McDougall Creek s'était approché à quelques kilomètres de son domicile, puis, récemment, son partenaire d'affaires, Chris Stewart, s'est retrouvé par les milliers d'évacués du brasier de Bald Range.

Je ne connais pas beaucoup de compagnies dont les associés ont subi des feux de forêt.

Un camion des services d'urgences équipé avec un capteur de BackRoadIntel.

Photo : Fournie : BackRoadIntel

Il faut savoir que près de 60 % du réseau routier de la Colombie-Britannique n'est pas asphalté, selon le gouvernement provincial.

Le réseau est composé de chemins forestiers, dont la route FSR 201, qui est utilisée pour rejoindre Kelowna par le nord après la fermeture d'un tronçon de la route 97 malmené par le feu explosif de Bald Range dans l'Okanagan.

Et si la FSR 201 demeure relativement bien entretenue, d’autres voies secondaires peuvent s’avérer inaccessibles sans véhicule à quatre roues motrices ou pour des conducteurs inexpérimentés, estime Ryan Gallagher un des membres fondateurs d’IntelliMass Technologies, cette jeune pousse basée à Kelowna.

Aider les plus touchés

Les populations autochtones sont touchées de manière disproportionnée par des évacuations.

Selon un rapport du Comité sénatorial de l'agriculture et des forêts (nouvelle fenêtre) citant l'Agence de la santé publique du Canada, elles ont compté pour 42 % des personnes évacuées en raison des feux de forêt en 2023, bien qu'elles ne représentent que 5 % de la population.

L'entreprise collabore à cet effet avec plusieurs Premières Nations, notamment à Lytton et à Bamfield pour cartographier le réseau routier environnant, non seulement pour la planification d'urgence, mais aussi pour appuyer leurs demandes de financement d'entretien, précise M. Gallagher.

Chris Stewart, à gauche, et Ryan Gallagher, au centre, lors d'une rencontre avec les services d'urgences à Lytton.

Photo : Fournie : BackRoadIntel

Le ministère de la Gestion des urgences et de la Préparation aux changements climatiques affirme par courriel qu'il travaille avec les communautés autochtones pour planifier des évacuations.

Le gouvernement reconnaît toutefois que certaines collectivités rurales et éloignées ne disposent que d'une seule voie d'accès principale et que le maintien d'options d'évacuation sécuritaires constitue une considération importante en matière de gestion des urgences.

La province alloue annuellement 42,8 millions de dollars à son budget pour la construction et l'entretien des routes forestières en Colombie-Britannique.

Plus de routes réclamées

Le chef de la bande indienne de Penticton, Greg Gabriel, a d'ailleurs fait part de ses vives inquiétudes cet été auprès du premier ministre, David Eby, face à l'option de routes alternatives après la fermeture de la route 97.

Une pétition déposée à la Chambre des communes en janvier avait réclamé une route secondaire entre Naramata et Kelowna. Selon Ottawa, la construction d’une telle route relève de compétences provinciales, mais qu'un examen serait possible dans le cadre de programmes de financement sous réserve d'une demande officielle de Victoria.

La province affirme avoir versé plus de 6 millions de dollars au Fond de préparation aux urgences (CEPF) pour aider les gouvernements locaux et autochtones face aux évacuations. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Darryl Dyck

Bernard Momer, professeur associé de géographie et d’urbanisme à l'Université de Colombie-Britannique au campus de l’Okanagan, souligne que cette vulnérabilité découle d’un retard d'aménagement devant le dérèglement climatique.

Quand on planifie des réseaux routiers, on le fait à 20, 30 ou 40 ans d'avance. Depuis les 10, 15 dernières années, on fait face à beaucoup plus d'événements naturels qui nous forcent à planifier davantage.

Selon l'urbaniste, aménager une nouvelle route reste un processus coûteux et long.

Dans ces régions montagneuses, nous sommes très limités dans les trajets qu’on peut désigner [...] un nouveau tronçon de route peut prendre une dizaine d'années à construire en raison des études géotechniques approfondies, cite-t-il en exemple.

La Colombie-Britannique dit avoir financé la couverture en réseau cellulaire de 440 kilomètres de route depuis 2017. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Darryl Dyck

David Eby a reconnu les lacunes existantes, lors d’une conférence de presse le 12 août. Il a indiqué que la province nivelait certaines routes forestières pour répondre à cet enjeu.

Pendant ce temps, le besoin d'itinéraires alternatifs se fait sentir, notamment sur l'île de Vancouver.

Un an après le feu du mont Underwood, le District régional d'Alberni-Clayoquot étudie le développement de voies secondaires devant des craintes d’une fermeture potentielle de la route 4.

En avril dernier, le District de Port Hardy a adressé une lettre d'appui à l'Union des municipalités de la Colombie-Britannique pour soutenir la demande de financement du District régional de Mount Waddington afin de déployer un projet pilote avec BackRoadIntel dans la région.

Avec des informations de Maryse Zeidler