Kwong Chow, Nanking, Lichee Garden, Sai Woo : surnommés les « Big Four », ces restaurants emblématiques du quartier chinois de Toronto en ont façonné la vie communautaire, politique et culturelle entre les années 1950 et 1980.

Mais aujourd’hui, aucun d'entre eux ne subsiste.

Ils ont tous fermé, à cause de projets de réaménagement urbain, de la spéculation immobilière ou encore de la transformation générationnelle du quartier.

Dans le cadre de leur programme, des étudiants en architecture de l'Université de Waterloo – diplômés depuis –se sont appuyés sur des archives et des récits de membres de la communauté pour leur redonner vie sous forme de maquettes.

Des étudiants diplômés en architecture à l'Université de Waterloo redonnent vie à l'histoire de restaurants disparus du quartier chinois à travers des maquettes 3D, aux Archives de Toronto.

Photo : Radio-Canada / Jessica Chen

Lauréat du Prix Héritage Toronto 2025, le projet, intitulé Let's build a collective memory of Chinatown!, fait l’objet d’une exposition inaugurée cette semaine aux Archives de Toronto.

Des maquettes qui font parler

Devant la version miniature du Kwong Chow Chop Suey House, les soeurs Arlene Chan et Janet Lum observent l'ancien restaurant familial, lors du vernissage, vendredi.

Pour Janet, cette maquette fait ressurgir des souvenirs très forts : à l'âge de 11-12 ans, elle y passait ses fins de semaine, en aidant à l'accueil au restaurant familial, raconte-t-elle.

Le dimanche, il y avait beaucoup de gens qui venaient manger le dim sum en famille ou entre amis, autour de très grandes tables. Il y avait un vrai sentiment de communauté, se remémore-t-elle.

Arlene Chan (à gauche) et sa soeur cadette, Janet Lum, au vernissage de l'exposition Let's build a collective memory of Chinatown!, le vendredi 28 août, aux Archives de Toronto.

Photo : Radio-Canada / Jessica Chen

Sa soeur Arlene, qui a participé au projet, se rappelle que le restaurant de leurs parents, Jean et Doyle Lumb, était si populaire que la file d'attente s'étirait jusque dans la rue.

Pour Mme Chan, qui est également une historienne du quartier chinois, ces établissements ouverts après la Seconde Guerre mondiale, avec leurs serveurs en uniformes et leurs nappes blanches, ont servi de pont culturel après une époque de forte discrimination.

Nanking Tavern and Restaurant, qui a été ouvert de 1947 à 1979 sur la rue Elizabeth de Toronto, fait partie des « Big Four », les quatre restaurants emblématiques du quartier chinois d'antan.

Photo : Radio-Canada / David Hill

Quel meilleur moyen d'initier la collectivité à la culture chinoise que par la nourriture? souligne-t-elle, en désignant une minuscule photo collée sur les murs miniatures de la maquette.

On y voit le premier ministre de l'époque, John Diefenbaker, apprenant à manier les baguettes au restaurant de ses parents.

Dans la maquette du restaurant Kwong Chow Chop Suey House, l'on distingue, sur le mur miniature, une photo d'époque du premier ministre John Diefenbaker apprenant à utiliser des baguettes.

Photo : Radio-Canada / Jessica Chen

Sur le panneau d'information de la maquette, on rappelle que la communauté, sous l'impulsion de Jean Lumb, la mère d’Arlene et de Janet, a créé le comité Save Chinatown pour préserver ce qui restait du quartier face aux bulldozers de la Ville, alors que les deux tiers avaient déjà été rasés pour faire place au nouvel hôtel de ville et à la place Nathan Phillips.

Un combat victorieux qui aura offert un répit de quelques décennies à ces adresses historiques, avant qu'elles ne finissent par fermer leurs portes.

Un patrimoine toujours sous pression

À côté de ces quatre maquettes, d'autres modèles exposés racontent une histoire plus récente, comme le déménagement forcé du restaurant Rol San. Ouvert en 1994, l'établissement a dû quitter son local historique en 2023, pour faire place à un projet de tour de 13 étages. Il a rouvert depuis, un peu plus loin sur l'avenue Spadina.

Khadeejah Khazi a conçu la maquette du Rol San. L'un des principaux enseignements qu'elle retient de ce projet réside dans la prise de conscience des pressions immobilières actuelles qui pèsent sur le quartier.

Rol San a eu la chance de pouvoir déménager, mais d'autres commerces n'ont pas cette possibilité, souligne-t-elle.

Khadeejah Khazi, récemment diplômée en architecture à l'Université de Waterloo, a conçu la maquette de l'ancien Rol San.

Photo : Radio-Canada / Jessica Chen

Ce projet m'a vraiment fait comprendre les conséquences concrètes qui surviennent lorsque les besoins d'une communauté ne sont pas pris en compte face aux projets de réaménagement.

Et quand on lui demande ce qui a été le plus difficile dans cette aventure, ce n'est pas la fabrication de ces maquettes, pourtant extrêmement minutieuses et truffées de détails, qu'elle mentionne, mais la recherche, en amont, pour modéliser ces lieux en l'absence de plans d'origine.

Un défi corroboré par d'autres étudiantes du groupe.

Modéliser sans plan : un travail d'enquête

Le premier réflexe des futurs architectes avait d'abord été de consulter les archives sino-canadiennes à la Bibliothèque de référence de Toronto et de venir aux Archives de la Ville. Mais ils se sont rapidement heurtés aux limites des dossiers institutionnels.

Tina Lin et Alisa Lau, qui ont travaillé à la maquette du Lichee Garden, expliquent que, faute de plans, elles ont évalué la superficie de l'édifice grâce à une approximation sur Google Maps.

Tina Lin (à gauche) et Alisa Lau, toutes deux récemment diplômées en architecture à l'Université de Waterloo, ont travaillé à la maquette du Lichee Garden.

Photo : Radio-Canada / Jessica Chen

Nous nous sommes basées sur une poignée de photographies, précise Tina Lin.

Les Archives de la Ville reflètent souvent la perspective du gouvernement local, admet Jessica Algie, archiviste responsable des expositions et du rayonnement aux Archives de Toronto.

On y trouve par exemple des plans pour un établissement comme le Nanking parce qu'ils devaient être soumis à la Municipalité lors de la construction, explique-t-elle. Mais une archive gouvernementale ne reste qu'une petite partie de l'histoire.

Les Archives de la Ville de Toronto abritent environ 130 000 boîtes de documents. Il s'agit, selon Jessica Algie, du plus grand dépôt d'archives municipales au pays.

Photo : Radio-Canada / Jessica Chen

Des récits pour compléter l'histoire

Pour recomposer le passé, les étudiants ont donc présenté leurs modèles lors d'ateliers mémoriels au centre Cecil entre l'automne 2024 et le printemps 2025. Des centaines de membres de la communauté s'y sont rassemblés pour raconter leurs souvenirs autour des maquettes, guidant l'équipe dans la reconstitution des lieux.

Des ateliers ont rassemblé plusieurs centaines de membres de la communauté sino-canadienne au centre communautaire Cecil entre 2024 et 2025.

Photo : Gracieuseté de Yafang Shi.

Pour la professeure associée à l'École d'architecture de l'Université de Waterloo qui a dirigé ce cours-atelier, Linda Zhang, l'objectif de ce projet interactif est de montrer aux étudiants ce que signifie travailler avec les membres d'une communauté, pour coconcevoir des projets.

Ce sont, dit-elle, des compétences fondamentales que la prochaine génération d'architectes doit posséder.

En tant qu'architecte, peu importe le projet auquel vous travaillez, vous intervenez dans une communauté, dans un quartier qui a une histoire.

Cette alliance entre mémoire vivante et recherches émerveille l'archiviste Jessica Algie.

Ça fait 20 ans que je travaille aux Archives de la Ville de Toronto; j'ai déjà vu des étudiants concevoir des maquettes d'après des documents historiques, dit-elle, mais superposer ainsi les souvenirs personnels et la mémoire de la communauté pour recréer la couleur, la nourriture et l'atmosphère des lieux, je n'avais jamais vu ça.

Jessica Algie est archiviste municipale à Toronto.

Photo : Radio-Canada / David Hill

On dit souvent en rigolant que, si un document peut glisser sous une porte, il a sa place chez nous. De voir ces documents prendre soudainement vie dans le monde réel, avec toute la couleur et l'ambiance de ces restaurants, c'est vraiment spécial.

Se souvenir du passé pour protéger l'avenir

L'inauguration de l'exposition, qui se tient jusqu'à février 2027, a affiché complet, vendredi.

Janet Lum, venue de Montréal pour rendre visite à sa soeur, a dit ressentir une profonde fierté en voyant la mémoire de ses parents honorée dans un lieu officiel, comme les Archives de la Ville. Elle espère voir des initiatives similaires dans la métropole québécoise.

Du côté de certains étudiants aussi, cette aventure a permis de redécouvrir l'histoire familiale sous un autre angle.

Pour Cindy He, qui a reconstitué le Pearl Court, cette démarche a transformé son regard sur le parcours de sa famille, et redonné du sens à sa discipline, en amplifiant des voix de gens qui ont pu se sentir un peu invisibles.

Cindy He a travaillé sur la maquette du restaurant Pearl Court.

Photo : Radio-Canada / Jessica Chen

Ma mère travaillait en tant que serveuse dans un restaurant de Chinatown à son arrivée à Toronto, raconte-t-elle.

C'est une expérience très émouvante de pouvoir parcourir ces rues à travers leurs yeux et de retrouver les lieux qu'ils ont fréquentés.

Pour garder une trace des rencontres, un ouvrage rassemblant les archives et les témoignages récoltés lors du projet a d'ailleurs été publié dans la foulée de l'exposition.

Et cette transmission du passé s'inscrit directement dans l'avenir du quartier : en plus d'avoir permis la numérisation de précieux documents désormais accessibles en ligne, le projet reverse 100 % des bénéfices de son livre à la fiducie foncière Toronto Chinatown Land Trust, qui acquiert des bâtiments pour les garder au sein de la communauté.

Linda Zhang, présentant le livre « Let's build a collective memory of Chinatown! », qui réunit des histoires racontées lors des sessions.

Photo : Radio-Canada / David Hill

Il ne s'agit pas seulement de se souvenir d'un commerce ou d'un lieu disparu, affirme Linda Zhang, mais de transmettre nos histoires et nos liens collectifs pour protéger activement l'avenir de Chinatown.