Lors de sa visite à la prison du district de Thunder Bay le mois dernier, Sol Mamakwa a décrit des scènes de surpeuplement extrême, signalant que des lits étaient littéralement accolés aux toilettes dans les cellules.

Le député de Kiiwetinoong s’est dit consterné d’apprendre que cet établissement centenaire resterait en service, alors qu’il était entendu que l’ouverture du nouveau complexe correctionnel en novembre entraînerait la fermeture définitive de la prison de district et du centre correctionnel.

Pour pallier la crise de surpopulation, l’Ontario maintiendra en service ses prisons existantes, une nouvelle annoncée au personnel correctionnel la semaine dernière.

La prison du district de Thunder Bay a été érigée en 1926 avant d’ouvrir ses portes en 1928.

Photo : CBC / Marc Doucette

En parallèle, les travaux se poursuivent sur la route 61 pour ériger un complexe moderne de 345 lits, un investissement massif de 1,2 milliard de dollars.

Selon un courriel du ministère du Solliciteur général transmis à CBC, la capacité actuelle est de 149 lits pour la prison de district et de 203 pour le centre correctionnel.

Anthony Rojik, président de la section locale 737 du Syndicat des employés de la fonction publique de l'Ontario (SEFPO), représentant le personnel de la prison de district, voit dans le maintien des installations actuelles un pas dans la bonne direction pour contrer le manque de places.

Parallèlement, Shawn Bradshaw, son homologue de la section locale 708 au Centre correctionnel de Thunder Bay, s'inquiète des effectifs nécessaires pour gérer simultanément les trois édifices.

Taux d’occupation élevé

Le surpeuplement dans les prisons du Nord de l'Ontario demeure critique : entre janvier et juin 2025, le taux d'occupation a atteint 120 % à la prison de district et 107 % au centre correctionnel.

Pour le député Sol Mamakwa, si la pression sur les agents et les détenus est indéniable, l'ajout de cellules ne constitue pas la solution miracle.

Son neveu, Kevin Mamakwa, est décédé en détention à la prison du district de Thunder Bay le 2 juin 2020, à l'âge de 27 ans.

Kevin Mamakwa avait 27 ans lors de son décès en détention à la prison de Thunder Bay, le 2 juin 2020.

Photo : soumise par Sol Mamakwa

Dès lors, le député Sol Mamakwa a réclamé la fermeture de l'établissement, dénonçant des conditions déplorables qui, selon lui, ne se sont toujours pas améliorées.

Prévue cette semaine, l'enquête sur son décès a été reportée à juin 2026 à la suite de la mort soudaine de la conjointe de Kevin au cours du week-end.

Ce sont des soins dont [Kevin] avait besoin, de soutien en santé mentale et pour ses dépendances, entre autres, déclare Sol Mamakwa.

Selon lui, l’ajout de cellules ne réglera pas tout.

Nous privilégions un système axé sur les besoins réels, qu’il s’agisse de lutte contre la toxicomanie, de soins en santé mentale ou de services intégrés visant la réinsertion des détenus.

Saddam Khussain, porte-parole du ministère du Solliciteur général, a affirmé à CBC que la prison et le centre correctionnel de Thunder Bay resteront en service après l’ouverture du nouveau complexe.

Le ministère étudie la meilleure façon d’intégrer ces établissements, ce qui inclut les réparations et les améliorations de l’infrastructure nécessaires, explique-t-il.

Conditions de vie inhumaines

Depuis des années, les défenseurs des droits du Nord-Ouest de l’Ontario dénoncent les conditions de détention dans les établissements de Thunder Bay, tout particulièrement à la prison de district.

Lindsay Martin dirige la Société Elizabeth Fry du Nord-Ouest de l’Ontario, un organisme venant en aide aux femmes et aux personnes de la diversité de genre aux prises avec le système de justice pénale.

Selon Lindsay Martin, directrice générale de la Société Elizabeth Fry du Nord-Ouest de l’Ontario, les personnes dont les besoins ne peuvent être comblés en milieu carcéral ne devraient tout simplement pas y être enfermées.

Photo : CBC / Sarah Law

Lindsay Martin dénonce une liste interminable de défaillances à la prison de district et au centre correctionnel, mettant gravement en péril la santé des occupants.

Les risques liés à la ventilation sont manifestes. Dans ces installations vétustes, les conditions de vie sont inhumaines : les cellules sont exiguës et l'accès à la lumière naturelle est insuffisant, explique Lindsay Martin.

Les problèmes d'hygiène et l'absence d'intimité à Thunder Bay sont chroniques. Maintenir des gens dans de tels espaces constitue un traitement cruel et dégradant qui bafoue les normes fondamentales des droits de la personne.

Lindsay Martin remet également en question la viabilité financière du maintien des bâtiments ouverts, ainsi que les coûts liés à leur entretien et à leur modernisation.

Les fonds consacrés à ces installations vétustes seraient plus efficaces s'ils soutenaient des solutions communautaires durables, plaide Lindsay Martin.

Quant au député Sol Mamakwa, il rappelle l'urgence de freiner la surreprésentation des Autochtones en milieu carcéral, Thunder Bay agissant comme un carrefour pour des dizaines de Premières Nations.

Il préconise le recrutement d'un plus grand nombre d'agents de liaison autochtones (ALA) afin d'assurer un soutien culturel adéquat, notamment par la tenue de cérémonie de la pipe et de fumigation, tout en renforçant les effectifs spécialisés en santé mentale et en toxicomanie.

[Les détenus] sont d’abord des êtres humains. Nous devons, avant tout, les traiter avec humanité, a martelé le député Mamakwa.

Avec les informations de Sarah Law de CBC