La minière Baffinland Iron Mines a annoncé jeudi qu’elle ira de l’avant avec la construction du volet ferroviaire et portuaire de la mine de fer de Mary River sur l’île de Baffin, au Nunavut, après avoir obtenu « toutes les autorisations pertinentes ».

Le projet doit permettre à la compagnie d’expédier davantage de minerai de fer en provenance de la mine de Mary River grâce à la construction d'une voie ferrée vers le sud, menant au port projeté de Steensby Inlet.

Dans un communiqué publié jeudi, la société minière annonce l'achèvement des consultations avec les Inuit, appuyant la délivrance de toutes les autorisations réglementaires essentielles pour entamer la construction, à Steensby Inlet.

Il s’agit d’une étape très importante, et qui est le reflet d’années de collaboration avec les Inuit, le gouvernement du Nunavut, le gouvernement du Canada, l’Association inuit Qikiqtani et les régulateurs, a déclaré Paul Quassa, ancien premier ministre du Nunavut, aujourd'hui consultant pour la compagnie Baffinland.

Le chemin de fer projeté par la minière Baffinland servira à acheminer le minerai jusqu’à Steensby Inlet, à environ 150 kilomètres de sa mine Mary River. Le projet requiert aussi la construction d’un port pour transporter le minerai par bateau.

Photo : Radio-Canada

M. Quassa affirme que le chantier de construction permettra de créer environ 600 emplois, soit plus du double du nombre d’employés licenciés par la compagnie en 2024.

Nous tentons d'inciter les Inuit à travailler pour Baffinland. Il y a probablement plus de 200 employés inuit en ce moment. Nous espérons accroître ce nombre, indique-t-il.

Ce dernier souligne qu’un bon nombre de permis sont requis pour le projet, en particulier pour le chemin de fer, qui requiert l’autorisation de Pêches et Océans Canada, de l’Office des transports du Canada, ainsi que de Relations Couronne-Autochtones et Affaires du Nord Canada.

Dans des documents réglementaires déposés auprès de l'Office des transports du Canada, la compagnie Baffinland indique qu’une voie ferrée de 149 km est nécessaire pour garder les prix de transport bas, alors que la compagnie vise à accroître sa production de 3,5 millions de tonnes de minerais par an à 6 millions.

Un train d’une longueur d’un kilomètre ferait chaque jour 6,5 aller-retour entre la mine et le port.

Craintes pour la faune

Le projet d’expansion de la mine de Mary River a généré la controverse au Nunavut.

En 2021, des chasseurs ont bloqué l'accès à la mine pour protester contre les plans d’expansion, en déplorant que les préoccupations des Inuit n'aient pas été entendues.

Des chasseurs inuit ont également réclamé une réévaluation du projet au printemps 2025.

La ministre des Affaires du Nord et de l'Arctique, Rebecca Chartrand, est certaine que les préoccupations entourant le projet ont été prises en compte.

Cette dernière souligne que les évaluations de la gestion de l’environnement et de la faune sont gérées par les Inuit en vertu du traité moderne.

Par conséquent, si ces projets ont été approuvés, je suis convaincue que les consultations nécessaires ont été menées. Toute réévaluation ayant eu lieu aurait été effectuée par les Inuit eux-mêmes, déclare-t-elle.

La ministre Chartrand dit ne pas avoir eu d'échanges directs avec les chasseurs-trappeurs, tout en précisant que les consultations ont été effectuées avec la diligence requise.

Les préoccupations restent toujours d'actualité, selon Peter Kulchyski, professeur au département d’études autochtones de l’Université du Manitoba et conseiller technique pour les chasseurs-trappeurs d'Igloolik et de Sanirajak.

Ce dernier souligne que la population de caribous sur l'île de Baffin a augmenté depuis que la mine de Mary River a été approuvée, et que la diminution de la glace de mer pousse les morses vers la terre ferme plus fréquemment. Il prévoit qu'il y aura davantage de collisions entre la faune et les trains.

Nous souhaitons simplement voir quels seront les impacts réels, et peut-être pouvoir apporter des changements à la conception du projet, si possible, ou avoir la possibilité de dire ''non, il semble que les conséquences environnementales seront trop importantes, et nous n’en voulons pas'' , dit-il.

La mine de Mary River est située dans le nord de l'île de Baffin, à environ 175 km de la communauté de Pond Inlet.

La minière Baffinland dit s’attendre à lancer la construction en 2026, et vise un achèvement substantiel des travaux d’ici trois ans.

Avec les informations de Eli Qaqqasiq-Taqtu, Samuel Wat et Chris Windeyer