Malgré la rudesse de son climat et ses vastes étendues quasi désertiques, l’Arctique est militairement occupé depuis des décennies. On y trouve aujourd’hui des dizaines de bases militaires et d’installations de surveillance diverses. Voici un bref état des lieux.

D’une superficie totale de 21 millions de km² (incluant la terre et les eaux), l’Arctique représente plus de deux fois la superficie des États-Unis. Huit pays – le Canada, l’Islande, le Danemark, la Russie, les États-Unis, la Norvège, la Suède et la Finlande – y partagent des frontières.

Amorcée à la suite de la Seconde Guerre mondiale en raison des risques d’invasion et d’attaques nucléaires à longue portée en provenance du nord, la militarisation de l’Arctique s’est considérablement accélérée ces dix dernières années.

La fonte des glaces, sous l’effet des changements climatiques, permettra bientôt de naviguer à longueur d'année dans le passage du Nord-Ouest (Alaska, Canada, Groenland) et dans le passage du Nord-Est, aussi connu sous le nom de route maritime du nord (Russie et Norvège), donnant ainsi accès à l'Arctique et à ses richesses minières et pétrolières inaccessibles jusqu’ici.

Les visées expansionnistes de la Russie en Europe, et depuis peu celles des États-Unis au Groenland, sont autant de raisons pour les pays riverains de défendre leur souveraineté dans cette partie du monde au climat hostile.

Le Canada, qui occupe près de 40 % de l’Arctique et 70 % de son littoral, selon les données du gouvernement fédéral, est au cœur de cette course aux territoires qui se prépare au faîte de l’hémisphère Nord.

Or, le Canada, compte tenu de l’ampleur du territoire qu’il possède, y maintient une présence militaire moindre que celle de ses voisins. Ce qui n'est pas rassurant par les temps qui courent.

Voici un bref aperçu de la situation :

Le Canada

Il existe actuellement huit bases militaires en activité dans l'Arctique canadien, la plus importante étant située à Yellowknife. On trouve également des installations à Whitehorse, Iqaluit, Inuvik et dans quelques autres localités. La base d’Alert, à l'extrémité nord de l'île d'Ellesmere, est la base militaire la plus septentrionale au monde. Environ 55 personnes y sont présentes en permanence, bien que personne n'y réside tout au long de l'année.

Un soldat canadien met à l'essai un drone d'observation dans des conditions arctiques lors de l'opération d'entraînement Nanook, en février 2025. (Photo d'archives)

Photo : afp via getty images / COLE BURSTON

La Garde côtière canadienne est présente dans l'Arctique, mais sa couverture de la zone est très limitée. Son quartier général pour le Nord se trouve à Yellowknife, loin des côtes. La Garde côtière emploie une centaine de personnes à temps plein dans l’Arctique canadien, qui compte plus de 162 000 kilomètres de côtes.

Les Rangers canadiens, une force de réserve de 5000 membres, créée en 1947, assurent une présence militaire dans plus de 200 communautés éloignées du Grand Nord. Leur mission consiste à faire des patrouilles et à surveiller le territoire.

Le Canada exploite également 47 sites de détection radar qui constituent le Système d'alerte du Nord (SAN) relié au NORAD, mais ces emplacements ne sont pas dotés de personnel permanent.

Une des stations radars du Système d’alerte du Nord dans l'Arctique canadien (Photo d'archives)

Photo : Raytheon Canada Limited

Le seul port canadien en eaux profondes de l'Arctique relié au réseau ferroviaire se trouve à Churchill, dans le nord du Manitoba.

Le Groenland (Danemark)

Ce vaste territoire danois autonome (2,17 millions km²) ne compte que trois bases militaires, dont la plus importante est la base aérienne américaine de Pituffik (anciennement nommée Thule). Celle-ci exploite le port en eau profonde le plus septentrional du monde qui est pris dans les glaces neuf mois par année. Elle dispose également d'un aérodrome opérationnel en tout temps.

Il existe également des installations militaires plus petites – dans la capitale Nuuk et sur la côte sud de l’île – gérées par l'armée danoise.

Un patrouilleur danois croisant au large de la capitale du Groenland, Nuuk, le 15 janvier dernier. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / ALESSANDRO RAMPAZZO

Un traité (nouvelle fenêtre) signé avec le Danemark en 1951 permet aux États-Unis d'établir de nouvelles bases au Groenland. Cet accord reconnaît la souveraineté du Danemark sur le Groenland, mais laisse en réalité aux États-Unis toute latitude pour y maintenir une présence militaire d'une ampleur illimitée.

Durant la guerre froide, les États-Unis disposaient de 13 bases militaires au Groenland.

Les États-Unis

La seule partie des États-Unis située dans l'Arctique est l'Alaska, où se trouvent au moins dix installations militaires. Certaines sont des bases aériennes hébergeant des avions de chasse F-35 et F-22. D'autres y maintiennent des troupes.

Un sous-marin américain fait surface en brisant le couvert de glace dans l'Arctique, au large de l'Alaska. (Photo d'archives)

Photo : Reuters / Lucas Jackson

Fort Greely est quant à elle dotée de batteries de missiles intercepteurs, destinés à abattre tout missile en provenance d'une nation hostile, telles que la Russie ou la Corée du Nord.

Les États-Unis peuvent également déployer, au besoin, plusieurs sous-marins nucléaires dans l'Arctique qui sont opérationnels toute l'année.

La Russie

L’acteur militaire le plus actif dans l'Arctique est, sans conteste, la Russie. On estime actuellement à 30 ou 40 le nombre d'installations militaires opérationnelles dans le nord du pays. Certaines sont dispersées le long du vaste littoral arctique russe, y compris à l'extrême est du pays, tout près de l'Alaska.

Un soldat russe monte la garde devant un système de défense aérienne Pansyr-S1 sur l’île de Kotelny. (Photo d'archives)

Photo : Associated Press / Vladimir Isachenkov

Mais l'essentiel des forces russes dans l'Arctique se concentre dans la péninsule de Kola, près des frontières norvégienne et finlandaise, le long des rives de la mer de Barents.

Certains analystes estiment que la puissance de feu russe y est plus importante que partout ailleurs dans le monde.

La Russie y dispose d'au moins trois bases aériennes abritant des avions de chasse, de surveillance et de transport. On y trouve également de nombreuses bases pouvant accueillir des troupes.

La flotte navale du nord de la Russie, basée à Mourmansk, comprend des dizaines de navires de surface, de sous-marins nucléaires, de brise-glaces et autres bâtiments opérationnels dans l'Arctique.

La Norvège

La Norvège est l'un des rares membres de l'OTAN à partager une frontière terrestre avec la Russie. Elle s’est par conséquent toujours montrée méfiante envers son puissant voisin en partant du principe que, si la Norvège ne démontre pas sa puissance militaire dans l'Arctique, Moscou sera tenté de combler le vide.

Un char d'assaut norvégien déployé en Arctique dans le cadre d'un exercice de l'OTAN, en 2022. (Photo d'archives)

Photo : Reuters / Yves Herman

De ce fait, la Norvège compte 15 installations militaires réparties sur son territoire arctique, qui est relativement restreint. Il s'agit notamment de bases pour héberger ses troupes, ses forces aériennes et ses garde-côtes.

La Norvège exerce également sa souveraineté sur l'archipel du Svalbard, qui s'étend presque aussi au nord que l'île d'Ellesmere au Canada et le Groenland. Toutefois, en vertu d'un traité de 1920, ces îles sont démilitarisées.

Avec des informations de David Michael Lamb de CBC News