La quête de la vie extraterrestre dans l'univers va-t-elle un jour prendre fin? Pas tout de suite, apparemment. Des chercheurs de l'université du Nord de l'Arizona (NAU), aux États-Unis, ont développé des modèles planétaires sophistiqués suggérant que 26 des 29 exoplanètes rocheuses proches de notre planète bleue abriteraient une forme de vie. Celle-ci serait moins avancée sur le plan évolutif que celle de la Terre, mais plus ancienne. Ce qui explique ces différences: l'énergie végétale.

L'équipe a trouvé des indices suggérant que la vie sur trois exoplanètes dépasserait les simples microbes. L'étude, publiée en septembre dans l'International Journal of Astrobiology, et relayée par The Debrief, souligne qu'une exoplanète a peut-être même pris de l'avance sur la Terre. La vie qui se trouverait sur les astres étudiés ressemble davantage à ce que décrivent les romans Dune, plutôt qu'aux clichés des films Avatar.

«Si la vie sur ces exoplanètes a évolué comme sur Terre, la plupart de ces planètes seront simplement remplies de microbes et non d'extraterrestres évolués», souligne Chris Doughty, auteur principal de l'étude. Selon l'équipe de la NAU, le manque d'énergie d'origine végétale nécessaire à l'évolution explique l'absence de formes de vie complexes. Sur Terre, les environnements plus chauds et plus humides favorisent une végétation abondante, une denrée essentielle pour l'alimentation de nombreux animaux.

Manque de photosynthèse

La plupart des exoplanètes rocheuses découvertes par les astronomes orbitent autour de naines rouges, des petites étoiles froides. Les planètes situées dans la zone habitable d'une naine rouge sont généralement en rotation synchrone: ce qui signifie qu'une seule moitié de la planète reçoit la lumière directe du soleil. «La photosynthèse annuelle totale est probablement plus faible, car il y a moins de lumière et seule la moitié de la surface de la planète est disponible pour la photosynthèse», explique Michael Gowanlock, professeur en informatique et coauteur de l'étude.

Les chercheurs ont modélisé vingt-neuf exoplanètes potentiellement habitables, dont une baptisée TRAPPIST-1e, située à 40 années-lumière de la Terre. Ils ont comparé la quantité de carbone fixée par la végétation sur ces planètes à celle accumulée sur Terre avant et après l'apparition des plantes vasculaires. Objectif: déterminer quelles exoplanètes disposent de la quantité d'énergie végétale nécessaire pour l'évolution de la vie animale.

Les résultats ont montré que TRAPPIST-1e n'avait fixé que 21% du carbone terrestre, «bien qu'elle soit plusieurs milliards d'années plus vieille que la Terre», écrivent les scientifiques. Ils n'ont trouvé que deux exoplanètes où la vie aurait «potentiellement évolué plus tôt que sur Terre»: GJ 1061c et K2-3d. Ces deux astres sont plus grands, plus chauds et plus lumineux que la plupart des planètes semblables à notre globe terrestre, situées dans notre voisinage solaire.

Les modèles suggèrent que trois autres auraient pu abriter une vie à un stade similaire à celui de l'époque des dinosaures, dans des environnements plutôt arides. Les chercheurs estiment cependant que la plupart des planètes étudiées n'abritent que des microbes. Les observations menées par le télescope James-Webb permettront probablement d'affiner leurs conclusions. Mais pour l'instant, vous pouvez dormir sur vos deux oreilles: il semble que seuls les microbes envahissent les astres voisins. Les extraterrestres, eux, ne semblent pas si proches.