Une dizaine d’apprentis, tous membres des Tr'ondëk Hwëch'in, étaient rassemblés, cet automne, à Whitehorse pour apprendre à maîtriser les bases du jeu de mains, un jeu transmis depuis plusieurs générations, et dont ils se font aujourd’hui la relève.

Ashley Russsel est débutante. Elle a joué quelques fois déjà, à l’école et avec sa famille, mais n’a jamais osé affronter l'intensité d'une compétition.

Si vous êtes intimidée, nerveuse, ou que vous n’avez pas confiance en vos capacités, vous ne participerez probablement pas, dit-elle.

Sa camarade Russell est une Tr'ondëk Hwëch'in originaire de Dawson City.

Russel habite la capitale depuis 15 ans, et est heureuse de pouvoir vivre cette rare occasion de tisser des liens au sein de sa culture.

Il n’est pas facile de trouver une communauté en dehors de sa communauté, dit-elle.

Le formateur, Roger Ellis, pratique le jeu de mains et le tambour depuis 45 ans, un art qu’il a appris à Ross River et à Pelly Crossing, au Yukon.

Comme le résume l'aîné, une compétition de jeu de mains est composée de tambours, de flair et des ruses.

Fort de 45 ans d'expérience, l'aîné Roger Ellis enseigne le jeu de mains à Whitehorse à des apprentis de tous âges.

Photo : Radio-Canada / Isabel Ruitenbeek (CBC/Radio-Canada)

En bref, l’objectif du jeu de mains est de tromper l’équipe adverse. Deux équipes de six joueurs se font face à genoux. Chaque membre d’une équipe cache un jeton dans l’une de ses mains, tandis que l’équipe adverse tente de deviner où se trouve le jeton.

Avec 19 signaux de mains à mémoriser, le meilleur conseil à offrir à des débutants, selon M. Ellis, c’est de commencer lentement, de se pratiquer régulièrement… et de ne pas se fâcher.

Pour avoir lui-même vu des joueurs partir en pleurant, en criant ou en jurant, il recommande aux apprentis de ne rien prendre de façon personnelle.

C’est un jeu amusant, rappelle-t-il.

Le jeu de mains a traversé plusieurs époques dans le Nord, dont celle du colonialisme et des pensionnats. Selon M. Ellis, avant qu’il ne devienne lui-même un joueur vers 1980, ce sport n’était pas très répandu.

Le jeu de mains a presque été éradiqué par les politiques gouvernementales et les diktats des pensionnats pour autochtones.

Aujourd’hui, la tradition revit à travers la nouvelle génération, désireuse de faire vivre cet élément de leur culture.

Charlie MacNeil, 13 ans, a été initié au jeu de mains à l’école.

Ashley Russell et son fils Charlie MacNeil ont déjà joué au jeu de mains, mais disent avoir appris de nouveaux signaux de mains pendant l'atelier.

Photo : Radio-Canada / Isabel Ruitenbeek (CBC/Radio-Canada)

Animé par l’esprit et l’énergie du jeu, il prend chaque partie très au sérieux, et s'applique à pointer du doigt les tricheries accidentelles de ses partenaires débutants.

Roger Ellis semble animé par ce même esprit.

Quand les joueurs s’y mettent vraiment, ça coule dans votre sang, dans votre système. Vous vous mettrez à bondir!

L’énergie s’intensifie dans la pièce. La partie culmine en une grande vague de cris et d’encouragements.

D'un simple geste de la main, Russel parvient à éliminer tous les joueurs de l’équipe adverse. Elle est fière d’avoir occupé le rôle de meneuse, qu’elle a pourtant toujours évité, craintive d’être celle sur qui tout le monde compte.

J’ai appris que plusieurs personnes sont au même niveau débutant que moi, et qu'elles sont tout aussi nerveuses, dit-elle.

Je crois que c’est une réelle bénédiction d’avoir cet espace pour pratiquer notre culture à nouveau. [Le jeu de mains] a été longtemps absent. C'est tellement beau de voir ces différentes générations se rassembler et se pratiquer ainsi, librement.

Avev les informations de Isabel Ruitenbeek