À tout juste 20 ans, Jasper Fleming, de Squamish, en Colombie-Britannique, réalise un rêve : il fait partie de l’équipe canadienne de biathlon qui se rendra aux Jeux olympiques de Milan-Cortina. L’athlète accueille cet exploit avec « soulagement », tandis que son entourage déborde de fierté.

C'était un rêve depuis que j'avais 7 ans, c'était comme un des buts le plus gros de ma vie, confie Jasper Fleming, qui se trouve déjà en Italie pour des entraînements avant les Jeux de Milan-Cortina.

Pour lui, cette qualification au sein d’Équipe Canada est un soulagement dans le sens que ses efforts ont porté leurs fruits.

C'est comme une validation que tout mon travail fonctionne, et c'est ça qui me donne le plus de joie.

L’athlète admet que d’arriver à ce niveau a demandé beaucoup de travail. C’est beaucoup d'entraînement, ça coûte beaucoup d'argent, et c'est beaucoup de pression sur [la] famille, dit-il. Je m'entraîne environ de 20 à 25 heures par semaine, donc c'est [comme] un emploi [à temps plein] et, en plus, il faut travailler [...] pour payer [sa] saison.

La mère de Jasper, Lise Fleming, souligne la discipline qui a animé son fils dans les dernières années.

Quand il [était] jeune, il a vu les Jeux olympiques. Puis il avait dit à son entraîneur qu'il voulait aller aux Olympiques et, chaque année, il travaillait de plus en plus fort pour réussir ce rêve, raconte-t-elle.

Je pense que la partie la plus difficile, c'était surtout de le conduire à tous ses entraînements, même s'il y avait une tempête de neige. Il ne voulait jamais manquer une pratique, se souvient Lise Fleming.

Ses amis faisaient des fêtes [...] puis Jasper était toujours dans son lit à 21 h 30 tous les soirs, et il fallait [se] lever le matin à 7 h, puis faire de 6 à 8 heures d’entraînement chaque jour.

C'est vraiment le meilleur sentiment au monde de voir vos enfants réussir. Et pour se rendre aux Jeux olympiques à seulement 20 ans, c'était vraiment un rêve devenu réalité pour Jasper.

L’héritage des Jeux olympiques de Vancouver

Au total, huit jeunes biathlètes se sont qualifiés au sein d’Équipe Canada pour les Jeux olympiques de Milan-Cortina. Etienne Letondeur, entraîneur-chef du centre de développement nordique de Whistler, en Colombie-Britannique, en a suivi cinq d’entre eux de manière rapprochée.

C'est une grande fierté, tout d'abord. On s'attendait à avoir quelques athlètes qualifiés, mais pas forcément autant, donc [c’est] une grande joie.

Selon lui, les Jeux olympiques de Vancouver, en 2010, ont inspiré ces jeunes athlètes, qui ont également pu profiter des infrastructures léguées par ces jeux pour s’entraîner.

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Plusieurs athlètes canadiens qui compétitionneront en biathlon aux Jeux olympiques d'hiver le mois prochain sont passés par le centre de développement nordique à Whistler

Photo : La Presse canadienne / Jeff McIntosh

Donc au Parc olympique, on a tout l'équipement nécessaire, une piste de ski à roulettes pour s'entraîner l'été, un pas de tir, on a aussi accès à un tapis roulant pour faire des tests physiologiques, une salle de musculation. On a besoin de beaucoup d'équipements et d'accès à différentes infrastructures pour s'entraîner tout au long de l'année, indique-t-il.

Etienne Letondeur explique qu’au cours des deux dernières années, son équipe a aussi entraîné les athlètes à s’habituer à la course en altitude, puisque le site des Jeux de Milan-Cortina est relativement haut.

On a fait une préparation physique spéciale pour les aider à récupérer plus rapidement au moment de l'arrivée au champ de tir. Le but c'est de descendre le rythme cardiaque [...] le plus rapidement possible, dit-il.

Comme il s’agit d’une équipe relativement jeune, l’entraîneur affirme que les athlètes sont là pour apprendre.

Là, c'est une première exposition, c'est une première fois pour eux et le but c'est vraiment de découvrir les Jeux olympiques et puis de performer en 2030, indique-t-il.

Les Jeux olympiques de Milan-Cortina se tiendront du 6 au 22 février 2026.

Avec les informations des émissions Phare Ouest, Panorama et Le Téléjournal Colombie-Britannique