Les géochimistes et astrophysiciens sont arrivés à une nouvelle découverte concernant ce que l'on a appelé des événements de Miyake, qui sont d'énormes afflux de rayons cosmiques, probablement d'origine solaire et pas en provenance de supernovae ou de sursauts gamma proches du Système solaire.

Leurs traces apparaissent sous la forme de brusques augmentations du carbone 14 dans les cernes des arbres quand on cherche à faire de la dendrochronologie (du grec dendron = arbre, chronos = temps et logos = étude), qui consiste à analyser des cernes annuels de croissance d’arbres pour obtenir des datations. On peut utiliser en complément les taux d'isotope 14 de chaque cerne individuel d'arbres à partir d'échantillons de bois anciens, notamment des échantillons d'arbres morts enterrés dans les berges des rivières et des bois excavés lors de fouilles archéologiques.

Ces phénomènes seraient beaucoup plus puissants que le fameux événement de Carrington de 1859 qui, s'il se produisait aujourd'hui, aurait déjà des effets perturbateurs considérables sur les réseaux électriques et, bien sûr, sur les satellites et le GPS.

Les événements de Miyake. Voir les explications ci-dessous. Illustration générée avec ChatGPT sous la direction artistique de Laurent Sacco. © Laurent Sacco, Futura

Les événements de Miyake, des tempêtes solaires extrêmes

Les événements de Miyake semblaient très rares, de l'ordre d'un tous les deux millénaires, mais une catégorie intermédiaire de tempêtes solaires pourrait être beaucoup plus fréquente, selon l'article publié aujourd'hui dans Communications Earth & Environment par une équipe de chercheurs qui a identifié quatre candidats entre l'an 1 et 970, suggérant provisoirement une fréquence proche d'un événement intermédiaire... tous les 200 ans !

Rappelons qu'un événement de Miyake est une tempête solaire extrême (extreme solar events ou ESE en anglais), dont l'existence a été démontrée la première fois en 2012 par la géophysicienne et spécialiste des rayons cosmiques japonaise Fusa Miyake, de l'université de Nagoya.

La datation par le carbone 14 permet d’estimer l’âge de vestiges archéologiques, peintures rupestres, sédiments… Son principe : utiliser les propriétés de décroissance radioactive de l’isotope carbone 14, atome présent dans toute matière organique et dans les carbonates. Cette technique est utilisée pour dater des objets de quelques centaines d’années à 50 000 ans environ. © CEA

Un événement de Miyake se signale par un pic d'isotopes de carbone 14 radioactifs dans les cernes de croissance des arbres, ainsi que par des pics du béryllium 10 et du chlore 36 dans les carottes de glace, datés indépendamment. Ces pics sont dus à l'arrivée des rayons cosmiques du Soleil avec une intensité anormalement élevée, provoquant des réactions nucléaires - comme l'explique la vidéo ci-dessus. Les organismes vivants se chargent alors plus que d'ordinaire en carbone 14 dans une atmosphère qui en a été temporairement enrichie plus que d'habitude.

Les événements de Miyake ne se produisent pas périodiquement mais d'après les données disponibles, ils semblaient séparés par des intervalles de 400 à 2 400 ans. En 2012, Fusa Miyake a ainsi identifié un ESE qui se serait produit 774 ap. J.-C. Un autre fut ensuite identifié en 993 ap. J.-C.

En février 2020, l’observatoire de dynamique solaire de la Nasa (SDO) a gardé un œil constant sur le Soleil, étudiant la manière dont le Soleil crée l’activité solaire et détermine la météo spatiale (les conditions dynamiques dans l’espace qui ont un impact sur l’ensemble du Système solaire, y compris la Terre). Depuis son lancement le 11 février 2010, SDO a collecté des millions d’images scientifiques de notre étoile la plus proche, offrant aux scientifiques de nouvelles perspectives sur son fonctionnement. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © NASA's Goddard Space Flight Center