Dans la forêt du parc naturel du Ballons des Vosges. Photo d'illustration Sipa/Sabrina Dolidze

« Les canicules extrêmes de mai et juin n’ont pas montré d’effet direct sur les forêts françaises », rapporte Sylvain Delzon, directeur de recherche à l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (Inrae) de Bordeaux, au cours d’une conférence de presse ce mercredi. Cependant, le chercheur alerte sur le fait que ces canicules « ont provoqué une sécheresse précoce qui fait courir de graves risques si celle-ci se poursuit, ou si une autre canicule advient ». Ce qui semble se profiler dès cette fin de semaine, selon Météo-France.

De plus, il explique l’existence d’un décalage entre les événements climatiques et leurs effets réels et visibles sur les forêts : « Des hectares entiers de forêt meurent parfois deux à trois ans après la sécheresse. Il y a par exemple le cas d’embolie foliaire, lorsque les arbres tirent de plus en plus fort sur leur colonne d’eau et que cette dernière est en pénurie, il y a un risque que des bulles d’air se forment dans le circuit de l’arbre, entraînant sa rupture. »

« Il est certain que le changement climatique a deux conséquences », insiste Nathalie Bréda, directrice de recherche en écophysiologie : la multiplication des sécheresses et l’extension des zones à risques d’incendie de forêt, qui étaient autrefois réservées aux zones méditerranéennes. Cependant, la chercheuse nuance les propos alarmistes qui peuvent être tenus sur le changement climatique vis-à-vis de la forêt : « Dans les années 1990, on a constaté, malgré les phénomènes climatiques, une hausse paradoxale de la production sylvicole. La forêt s’adapte. » D’autres cas ont mis en évidence des espèces d’arbres qui profitent de ces changements, en migrant du sud vers le nord. Ceux dont les racines parviennent à puiser l’eau plus en profondeur poussent alors en densité et en hauteur plus importantes.

« Il y a pourtant des points chauds dans le changement climatique », ajoute Nathalie Bréda. En tant qu’ingénieure dans les travaux en eaux et forêts sur le Grand Est, elle analyse depuis plus de 30 ans les forêts autour de Mulhouse. « Dans la cinquième vague de dépérissement que l’on observe, il n’y a plus aucun résineux comme les pins et les Douglas, la mortalité augmente pour les tilleuls et les chênes. La forêt change totalement de visage. »

Pour Nathalie Bréda, la hausse de mortalité des arbres dans des contextes de sécheresse augmente également le risque d’incendies : « Les arbres sous-alimentés en eau et les arbres morts sont beaucoup plus vulnérables aux incendies. Dans les Vosges, les aléas biotiques de parasites comme les scolytes augmentent la mortalité des arbres vulnérables, ce qui augmente ensuite les risques de déclenchement d’incendie. » C’est cet effet de réaction en chaîne, la multiplication des facteurs de risques, mais également le décalage entre causes et effets, qui rendent complexe l’analyse des impacts climatiques sur les forêts. Pour l’IGN, qui publie ce mercredi sa septième édition des Indicateurs de Gestion Durable des ressources forestières, le constat est difficile : « Nous n’avons pas les éléments pour savoir avec certitude comment la situation va évoluer. »

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