Un peu partout en France, des data centers, ces centres de données gigantesques capables de répondre aux besoins croissants de calculs informatiques s'implantent un peu partout. Tandis que l'équipementier Schneider Electric bat des records de profit et que des constructions voient le jour dans l'Aube ou en Saône-et-Loire, des inquiétudes émergent outre-Atlantique autour de ces installations.

Selon la chaîne de l'Ohio WCMH, les data centers seraient en effet sources de problèmes de santé. Le média cite un rapport du CEDS (Community & Environmental Defense Services), une association spécialisée sur les impacts sanitaires des projets de construction, selon lequel ces problèmes sont à prendre au sérieux.

Des risques sanitaires incertains, mais qui inquiètent

Selon ce rapport, les constructeurs de data centers seraient dans l'obligation de fournir une évaluation des risques d'impact sanitaire avant de débuter le chantier, afin d'éviter l'apparition de maladies chez les résidents qui vivent autour. Une procédure qui n'est pas obligatoire en Ohio par exemple, là où les data centers se sont pourtant multipliés ces dix dernières années.

Ainsi, autour de la ville de Colombus, capitale de l'État, plus de 130 data centers ont vu le jour, avec plusieurs millions d'habitants vivant à proximité. Mais comment ces bâtiments qui servent au stockage de données informatiques peuvent-ils avoir un impact sur la santé de ces habitants ?

L'évolution de la demande en électricité liée aux différents besoins des data centers d'ici 2030 : les serveurs, les autres équipements, le refroidissement, les infrastructures. © IEA

D'après le rapport du CEDS, le problème viendrait des émissions de ces centres de données, qui produisent du dioxyde d'azote et de petites particules qui se dispersent dans l'air et peuvent pénétrer dans les poumons lorsqu'elles sont inhalées.

En plus, ces ensembles ont besoin d'être alimentés en énergie, ce qui se fait parfois à l'aide d'énergie fossile, également riche en polluants. Ce sont toutes ces péripéties qui ont poussé certains habitants de l'Ohio à protester contre l'implantation de nouveaux data centers. Récemment, des protestations ont permis aux habitants de la ville d'Hilliard de déplacer le centre prévu plus loin des habitations.

Depuis ce précédent, le CEDS appelle à étendre les études d'impact dans l'État, afin qu'elles ne concernent pas uniquement la pollution atmosphérique et les conséquences environnementales, mais également l'impact sanitaire, encore souvent passé à la trappe. D'après l'organisation, aucun centre de données ne devrait se trouver à moins d'un kilomètre des habitations pour éviter tout problème.

En France, une contestation qui prend forme

En France également, la grogne monte contre ces installations, même si la santé n'est pas encore le principal angle d'attaque des opposants. Ainsi, dans la Drôme, un projet de construction près de la gare de Valence est contesté en raison de la consommation électrique élevée.

Dans l'Indre également, un projet porté par Google est accusé de pomper les réserves d'eau de la région, mais l'aspect purement sanitaire n'est pas évoqué. Même scénario du côté du Bourget, avec des opposants qui dénoncent les atteintes environnementales.

En France aussi, les centres de données se multiplient, avec parfois des oppositions. © Production Perig, Adobe Stock

Dans l'ensemble, l'impact sanitaire est encore mal connu. Et pour cause, il dépend énormément du mode d'alimentation des data centers eux-mêmes. Si, comme dans l'Ohio, ils sont nourris aux énergies fossiles, la pollution causée en sera d'autant plus importante.

Quoi qu'il en soit, ces données sont importantes à prendre en compte, car au vu de la demande informatique grandissante, notamment liée à l'usage de l'intelligence artificielle, les data centers risquent de se multiplier, et mieux vaut avoir toutes les cartes en main pour se préparer à leur développement.