Pour les millions de personnes atteintes d'arthrose, la prise en charge s'est longtemps résumée à une seule chose : gérer la douleur. Or si médicaments et injections apaisent momentanément les genoux endoloris et les doigts raides, ils ne font rien contre la lente destruction du cartilage qui est au cœur de la maladie.

Une étude publiée dans la revue Nature Communications ouvre une piste nouvelle : une protéine baptisée SHP (NR0B2) agirait comme un défenseur naturel du cartilage. Restaurer cette protéine chez l'animal a permis de réduire les dommages, d'améliorer la fonction articulaire et d'atténuer la douleur.

Une protéine qui protège un cartilage vulnérable

La recherche a été menée par les docteurs Chul-Ho Lee et Yong-Hoon Kim, de l'Institut coréen de bioscience et biotechnologie (KRIBB), en collaboration avec le professeur JinHyun Kim, du centre hospitalier universitaire de Chungnam.

Pour comprendre le rôle de la SHP, les chercheurs ont analysé du tissu cartilagineux issu de patients arthrosiques et de modèles animaux de la maladie. Ils ont constaté que le taux de cette protéine chutait fortement à mesure que l'arthrose progressait, suggérant que la perte de cette molécule protectrice contribue directement à la dégradation du cartilage.

Les expériences suivantes ont confirmé son importance. Les souris dépourvues de SHP développaient une douleur plus intense et une dégénérescence du cartilage plus rapide que les souris normales. À l'inverse, rétablir le taux de SHP dans les articulations touchées réduisait nettement les dommages et améliorait la mobilité, ce qui souligne le potentiel de cette protéine comme cible thérapeutique.

L’arthrose est la forme la plus courante de la maladie articulaire dégénérative. Les recherches montrent que la protéine NR0B2 protège le cartilage dans l’arthrose et pourrait être une cible pour de futurs traitements.© pocketlight, iStock

Un mécanisme qui freine la dégradation

Le travail sur les mécanismes a révélé comment la SHP protège le cartilage : en réduisant la production d'enzymes qui détruisent le tissu, en particulier les MMP-3 et MMP-13.

Ces enzymes sont connues pour dégrader le cartilage. Pour la première fois, les chercheurs ont montré que la SHP les bloque au niveau de la signalisation, en contrôlant la voie IKKβ/NF-κB, contribuant ainsi à préserver la structure du cartilage.

Une thérapie génique prometteuse

L'équipe a ensuite testé si la SHP pouvait être utilisée à des fins thérapeutiques par transfert de gène. Après avoir injecté dans les articulations touchées un vecteur viral porteur du gène de la SHP, les chercheurs ont observé des bénéfices durables dès un traitement unique. Même chez des animaux déjà atteints d'arthrose, l'approche réduisait significativement les dommages au cartilage et soulageait la douleur.

Cette étude est la première à démontrer que la protéine SHP joue un rôle déterminant dans la protection du cartilage au cours du développement et de la progression de l'arthrose, souligne le docteur Chul-Ho Lee. Selon lui, des stratégies thérapeutiques ciblant la SHP pourraient offrir une nouvelle voie pour ralentir ou prévenir l'évolution de la maladie.

Ces résultats, obtenus sur des modèles animaux, devront encore être confirmés chez l'humain. En cas de douleurs articulaires ou de question sur une arthrose, un professionnel de santé reste le meilleur interlocuteur.