De plus en plus d'études s'intéressent au développement silencieux d'une maladie responsable de problèmes cardiovasculaires potentiellement graves : l'athérosclérose. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Atherosclerosis, des scientifiques s'intéressent à une affection appelée xanthélasma, qui se manifeste par l'apparition de taches jaunâtres autour des yeux. Selon eux, ces taches seraient un signe avant-coureur d'athérosclérose et leur présence pourrait aider les médecins à la diagnostiquer plus tôt, pour ainsi éviter un infarctus ou un AVC. 

Un risque cardiovasculaire plus élevé chez les personnes présentant un xanthélasma

Les taches caractéristiques du xanthélasma gonflent quand des cellules immunitaires appelées macrophages se gorgent de cholestérol et d'autres graisses. Elles apparaissent sur les paupières, généralement près du coin interne de l'œil. Comme les dépôts de graisses jouent également un rôle dans l'athérosclérose, des chercheurs de l'université de Stanford ont émis l'hypothèse d'un lien possible entre xanthélasma et athérosclérose. 

« Alors que la recherche continue d'élucider la relation entre le xanthélasma et les facteurs de risque cardio-cérébrovasculaires, nous avons cherché à évaluer l'association entre le xanthélasma et les événements cardio-cérébrovasculaires majeurs (ECCM) au sein d'une vaste population », ont expliqué les auteurs de cette étude. 

Pour cela, ils ont analysé les données de santé de 17 925 personnes à qui on a diagnostiqué un xanthélasma et d'un nombre égal de témoins ne souffrant pas de xanthélasma. L'étude indique que durant la première année de suivi des données de santé des participants :

• 1% des personnes atteintes de xanthélasma (178 patients) ont subi un infarctus du myocarde, contre 0,35 % (63 patients) dans le groupe témoin.

• 0,95% des personnes atteintes de xanthélasma ont subi un AVC, contre 0,3% dans le groupe témoin.

• 0,6% des personnes atteintes de xanthélasma ont subi un accident ischémique transitoire (AIT), ou « mini-AVC», contre 0,19% dans le groupe témoin. 

Même si les pourcentages sont faibles, ces chiffres montrent que le risque cardiovasculaire était plus élevé dans le groupe présentant un xanthélasma.

Les plaques de xanthélasma contiennent des lipides, comme les plaques d'athérome qui réduisent le diamètre des artères. © Tatiana Shepeleva, Adobe Stock

Le xanthélasma, un marqueur clinique pour l'évaluation du risque cardiovasculaire

Les chercheurs ont indiqué que l'écart entre les deux groupes s'était légèrement réduit au fil du temps, mais à 5 et 10 ans, le risque restait nettement supérieur chez les personnes atteintes de xanthélasma. « Le xanthélasma est associé à une incidence plus élevée d'événements cardiovasculaires et cérébrovasculaires majeurs (MACCE) à court et à long terme, jusqu'à 10 ans, ce qui souligne son intérêt en tant que marqueur clinique pour la stratification du risque cardiovasculaire et la prise en charge préventive », ont rapporté les chercheurs.

Mais ce qui a davantage surpris les chercheurs, c'est que la survenue de ces événements cardiaques était similaire dans le groupe atteint de xanthélasma, que les patients présentent ou non un taux anormalement élevé de lipides dans le sang. Ce qui laisse à penser que le xanthélasma est un facteur de risque cardiovasculaire qui n'est pas systématiquement associé à une hypercholestérolémie.

Cette étude apporte de nouvelles preuves que le xanthélasma pourrait être le signe d'un autre problème, et peut-être de futurs troubles cardiovasculaires. De ce fait, ces plaques jaunâtres autour des yeux ne devraient pas être considérées comme bénignes.

Les taches de xanthélasma gonflent quand des cellules immunitaires appelées macrophages se gorgent de cholestérol et d’autres graisses. © Adobe Stock

Aller voir un cardiologue plutôt qu'un dermatologue ?

« La plupart des patients atteints de xanthélasma consultent un dermatologue pour des raisons esthétiques, alors qu'ils peuvent présenter des facteurs de risque cardiovasculaires non diagnostiqués ou non contrôlés, contribuant à ce risque accru », ont signalé les chercheurs. Ces travaux n'affirment pas que les plaques de xanthélasma elles-mêmes provoquent des infarctus ou des AVC, mais les chercheurs suggèrent qu'à l'avenir, les personnes atteintes de xanthélasma pourraient faire l'objet d'un dépistage précoce de problèmes cardiaques. 

Il est facile pour les médecins et les patients de repérer des plaques de xanthélasma. De ce fait, elles peuvent représenter un signal d'alarme utile permettant la mise en place précoce de changements de mode de vie ou de traitements médicamenteux, avant le déclenchement d'un événement cardiaque ou cérébrovasculaire indésirable majeur. En parallèle, des études futures pourraient s'intéresser de plus près au mécanisme qui explique le lien entre xanthélasma et risque accru d'infarctus et d'AVC.