Le vrombissement des pales d'hélicoptère déchire le silence de la vallée de l'Athabasca. Pour une quarantaine de recrues d'Alberta Wildfire rassemblées à Hinton, le décor majestueux des Rocheuses est devenu, le temps d'une semaine, un laboratoire à ciel ouvert pour apprendre le métier de pompier forestier.

Après trois jours de théorie intensive à décortiquer la physique du feu et le comportement du vent, l'heure est à la pratique, celle qui sent la résine et la sueur.

Il s’agit de mettre en pratique sur le terrain toutes les étapes apprises en classe, explique Danielle Busato, chef d'équipe à Alberta Wildfire. Pour ces jeunes, c’est l’aboutissement d’un long processus amorcé en novembre par des tests d'aptitude physique rigoureux.

Dompter l'imprévisible

Déposés au cœur de la forêt, les apprentis passent enfin à l'offensive. Au programme : raccordement de pompes et arrosage stratégique pour limiter la propagation des flammes.

Bien que Danielle Busato possède cinq ans d'expérience dans d'autres provinces, elle rappelle que la nature du travail demeure imprévisible.

Un premier incendie peut être extrêmement accablant et effrayant. On mise sur la répétition pour que les nouveaux membres soient prêts à réussir quand les feux éclateront.

Alberta Wildfire compte plus de 550 pompiers forestiers, selon l’agente d’information Melissa Story.

Photo : Radio-Canada / Alice Burgat

L'exercice de lundi n’est pourtant que la pointe de l'iceberg. Selon Emma Scullion, spécialiste de la formation au Centre d’entraînement de Hinton, le véritable apprentissage se fait au contact de la réalité.

Ce n'est qu'une introduction. Nous savons qu'il faudra quelques mois d'expérience sur le terrain pour qu'ils arrivent là où ils doivent être.

Pour pallier ce manque d'expérience, Alberta Wildfire mise sur un compagnonnage stratégique. Les recrues ne sont jamais laissées à elles-mêmes : elles sont réparties à travers la province au sein d'unités composées de vétérans, explique la formatrice.

Une fois la semaine intensive terminée, le travail ne s'arrête pas là. De retour à la base, on s'entraîne constamment. On peaufine sans cesse nos compétences pour rester affûtés, conclut Danielle Busato.

Alberta Wildfire offre plus de 80 formations spécialisées en gestion des feux de forêt. La majorité de ces formations en personne se déroulent au Centre d'entraînement de Hinton.

Photo : Radio-Canada / Alice Burgat

Alors que la saison des incendies approche, ces recrues savent que leur sécurité et celle des forêts albertaines dépendront de la précision des gestes appris ici, entre les pins et la poussière de Hinton.

Prévisions pour la saison des feux de forêt

Une grande partie de la province a enregistré des chutes de neige importantes, mais les régions du sud de l’Alberta commencent déjà à s’assécher, selon l’agente d’information d'Alberta Wildfire, Melissa Story.

Les secteurs du sud de l’Alberta sont maintenant secs et présentent un certain danger d’incendie. Nous y concentrons donc une grande partie de nos efforts.

Les équipes travaillent actuellement à limiter les feux de prairie dans le sud grâce au programme communautaire de réduction des combustibles dangereux d’Alberta Wildfire, ainsi qu’à des brûlages dirigés préventifs aux abords des municipalités.

Annuellement, plus de la moitié de nos feux de forêt sont d'origine humaine. Nous voulons donc vraiment être vigilants sur le territoire, explique Melissa Story.

Avec les informations d’Alice Burgat