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La Volvo P1800 d’Irv Gordon quittera exceptionnellement l’espace d’exposition du World of Volvo à Göteborg pour Paris Expo Porte de Versailles lors du salon Rétromobile 2027, du 3 au 7 février 2027.
Mais pourquoi tant d’honneur? Tout simplement parce que cette Volvo détient le record absolu de kilométrage. Mais revenons d’abord sur son histoire.
Une image trop sérieuse
Dans les années 50, Volvo a une image sérieuse mais austère. Pour prouver que Volvo peut construire des voitures plaisir. La marque confie à un homme la mission de lancer un coupé à succès. Malgré les bâtons dans les roues tendus par la concurrence, la P1800 deviendra une véritable star. Dans les années 50, Volvo fait encore figure de petit constructeur. On salue la qualité de ses autos mais personne n’irait associer cette marque suédoise avec un coupé ou une sportive.
Pour le grand public Volvo fait des voitures sérieuses, voire même ennuyeuses. La direction de la marque scandinave confie à un homme, Helmer Petersen de mener à bien le projet d’un nouveau coupé capable de changer l’image de la marque et d’être un fer de lance pour Volvo à l’exportation. Petersen recrute son propre fils pour concevoir l’auto et le designer Pietro Frua pour la dessiner.
Volvo va sous-traiter
Trois prototypes sont assemblés entre 1957 et 1958 avec l’aide du carrossier allemand Karmann qui doit assurer l’industrialisation de celle qu’on appelle la P1800. En effet, Volvo n’a pas de place sur ses chaînes de montage et doit sous-traiter cette voiture.
Après l’échec du précédent coupé, le P1900, Volvo ne peut prendre de risques. En confiant à Karmann la fabrication, Volvo compte sur un lancement avant la fin de l’année 1958. Mais ce projet ne va pas plaire à tout le monde.
Volkswagen sabote le projet Volvo
En apprenant l'existence de ce projet en février 1958, Volkswagen, le plus gros client de Karmann va interdire formellement au carrossier de travailler avec Volvo. Craignant que la P1800 ne vienne faire de l’ombre à ses propres voitures, la direction de Volkswagen fait pression sur son fournisseur, allant jusqu’à le menacer de lui retirer tous ses contrats, ce qui serait synonyme de faillite pour Karmann.
Volvo n’a d’autre choix que de frapper aux portes d’autres constructeurs comme NSU, Drautz ou Hanomag. Mais entre normes de qualités trop basses ou refus, Volvo n’a personne pour fabriquer sa voiture !
Une voiture mondiale
Finalement la voiture est présentée à la presse et au public au salon de Bruxelles en janvier 1960. Volvo a trouvé une solution. Les carrosseries sont fabriquées par Pressed Steel, puis envoyées chez Jensen Motors, qui en assure l’assemblage. Le premier modèle sort de l'usine en septembre 1960 et séduit immédiatement.
Les lignes sont un savant mélange de design italien et d’air de famille Volvo. L’objectif est clair, il faut séduire le marché américain. Un coup de pouce inattendu va élever le P1800 au rang de star.
Volvo va exposer cette pièce de musée à Retromobile. Photo Volvo
Star de télévision
En 1962 débute le tournage de la série “Le Saint”. La production souhaite que le personnage principal, interprété par le jeune Roger Moore, roule en Jaguar Type E. Ce véhicule doit, comme il en est l’habitude, être prêté par la marque à la production.
Les semaines passent et malgré une date de début de tournage qui approche, le constructeur anglais n’a toujours pas confirmé le prêt, se faisant un peu désirer. Volvo en profite pour proposer sa P1800 pour cette série débutante. Le pari sera gagné, la série devient culte et s’étale sur sept ans et 118 épisodes!
Un break de chasse pour finir en beauté
Mais les fans de la série ne sont pas les seuls à vouloir rouler dans la Volvo P1800 de Simon Templar. Devant le succès rencontré, Volvo décide finalement de rapatrier en Suède la production du coupé après 6000 exemplaires produits chez Jensen. La puissance augmente à 108 puis 118 ch après être devenue “1800S”.
En 1972, Volvo dote son coupé d’une carrosserie “break de chasse” pour une ultime série baptisée “1800ES”. Le 27 juin 1973, à 14h la dernière Volvo 1800ES quitte la chaîne de montage de Hisingen. Mais certaines de ces Volvo rouleront encore très longtemps…
5,2 millions de kilomètres en Volvo P1800
C’est le cas de l’exemplaire d’un américain, dénommé Irv Gordon. Lorsque l'Américain achète sa Volvo P1800S neuve en 1966, il est loin d'imaginer qu'elle l'accompagnera pendant plus de cinquante ans. Professeur de sciences originaire de Long Island, il parcourt quotidiennement près de 200 kilomètres pour se rendre au travail, accumulant année après année un kilométrage hors normes.
Il la conduira jusqu’à sa mort en 2018 à un rythme effréné. Dès le premier week-end il parcourait 1500 miles à son volant. Le début d’un long voyage qui devait se terminer 52 ans et...5,2 millions de kilomètres plus tard. Irv aimait parcourir de nombreux voyages au volant de son coupé. Un exploit réalisé avec une mécanique strictement d’origine.
Rétromobile
La Volvo P1800S d'Irv Gordon, détentrice du record mondial du plus grand kilométrage parcouru par un même propriétaire, sera exceptionnellement présente à Paris lors de Rétromobile 2027. Mais au-delà du record, cette Volvo raconte surtout une relation exceptionnelle entre un homme et son automobile. Pendant plus d'un demi-siècle, elle accompagne son propriétaire dans son quotidien comme dans ses voyages, devenant le symbole d'une confiance et d'une longévité hors du commun.
Combien d’exemplaires produits ?
De 1961 à 1973, 47 491 exemplaires seront produits.
Fiche technique Volvo P1800 S
Moteur : 4 cylindres en ligne
Cylindrée : 1778 cm3
Puissance : 118 ch à 6000 tr/mn
Alimentation : 2 carburateurs
Transmission : boîte manuelle à 4 rapports et surmultipliée
Longueur : 435 cm
Largeur : 170 cm
Hauteur : 128 cm
Poids : 1140 kg
Vitesse maximale : 180 km/h
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French (CA)