Nous sommes en août 1976, et le constructeur allemand Audi présente la nouvelle génération de sa berline Audi 100. L’objectif est de monter en gamme, par rapport à sa devancière, afin de se rapprocher des références premium Mercedes-Benz et BMW.

Chez Audi, la conception de cette nouvelle berline a donné lieu à de nombreux débats entre les ingénieurs du projet. Un des plus importants tenait dans l’utilisation de moteurs cinq et six cylindres en ligne. 

La prochaine Audi sera équipée d’un cinq cylindres en ligne, un concept de motorisation connu, mais jusque-là peu utilisé dans la production automobile en grande série. Les ingénieurs partent du moteur quatre cylindres en ligne EA 827, apparu pour la première fois sur l'Audi 80 en 1972.

On conserve de nombreux éléments du moteur quatre cylindres comme l'arbre à cames en tête entraîné par courroie, l'entraxe de 88 millimètres entre les cylindres, le diamètre des cylindres ainsi que la disposition des soupapes, des bougies et des injecteurs. 

Les cylindres directement adjacents et les cylindres éloignés les uns des autres s'allument alternativement, à intervalles de 144 degrés de rotation du vilebrequin, un réglage choisi afin de garantir le fonctionnement le plus régulier possible.

Un système d'injection moderne améliore les performances, l'efficience et la puissance de la berline haut de gamme d’Audi. 

Il permettait à la voiture d'atteindre 100 km/h en 9,5 secondes et une vitesse maximale de 190 km/h. Mais ce moteur allait aussi marquer la technologie des moteurs Audi durant les décennies suivantes. 

En mars 1980, la marque dévoile à Genève son Audi Quattro. Un modèle qui deviendra mythique. Dotée d’une transmission intégrale, elle révolutionne l’automobile. Elle fera beaucoup pour la notoriété du moteur cinq cylindres, en gagnant tout en compétition. 

La Quattro décroche notamment avec deux titres de champion du monde des constructeurs et deux titres de champion du monde des pilotes, pendant la glorieuse époque des rallyes.

Dans les voitures de rallye de ce qui allait devenir le Groupe B, l'ultime évolution de ce formidable moteur – désormais dotée d'une technologie à quatre soupapes – développait largement plus de 500 ch. Sur l'Audi IMSA GTO, qui a bouleversé les courses américaines de voitures de tourisme en 1989, la puissance atteint même 720 ch ! 

Le moteur tirait alors 315 chde sa cylindrée toujours modeste de 2,2 litres. À l'époque, l'Audi Avant RS2 était le break de série le plus puissant au monde et a établi la tradition des modèles Audi RS hautes performances.

Presque au même moment, le moteur cinq cylindres quittait le segment B avec le lancement de l'Audi A4 en 1994, cédant progressivement la place à de nouveaux moteurs V6 jusqu'au milieu des années 1990.

Les derniers moteurs cinq cylindres de la série d'origine, le 2.5 TDI de l'Audi A6 et le moteur turbo 20V d'une cylindrée de 2,2 litres de l'Audi S6, elle-même présentée dans la nouvelle exposition sont retirés de la production en 1997. 

Développé sur la base du moteur EA 855 du Groupe, ce groupe motopropulseur hautes performances dispose d'un bloc-moteur renforcé et développe une puissance de 340 ch. 

Au cours des années suivantes, ce moteur apprécié est réapparu, dans différentes configurations, sur les modèles RS. 

Audi Tradition célèbre l'anniversaire de ce moteur emblématique avec une nouvelle exposition spéciale : « 1-2-4-5-3 : 50 ans de moteurs Audi cinq cylindres. L'exposition a ouvert ses portes début août à l'Audi museum mobile, au sein de l'Audi Forum d'Ingolstadt, et se poursuivra jusqu'au 28 février 2027.