Ce jeudi, l'Ukraine a officiellement notifié à l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI) "que l'espace aérien russe n'est pas sûr pour l'aviation civile en raison de l'intensification de l'activité militaire". "Nous appelons tout le monde à l'éviter", a déclaré le ministre ukrainien des Affaires étrangères Andrii Sybiha sur X. "Nous voulons éviter tout incident involontaire".

Un message encore plus clair aux compagnies qui continuent de survoler ou de se rendre en Russie. Et elles sont encore nombreuses. Malgré les risques, les aéroports russes accueillent ainsi toujours un trafic domestique et international de passagers important. L'ensemble de cet espace aérien russe est toutefois évité par les compagnies européennes – à l'exception d'Air Serbia – et américaines depuis le début de l'invasion de l'Ukraine en février 2022.

Des vols concernés depuis la Belgique

La mise en garde de l'Ukraine concerne donc surtout les compagnies turques, émiraties, qataries, chinoises et autres. Et l'effet semble avoir été immédiat. Une dizaine de vols depuis la Turquie vers Moscou ont ainsi été annulés par Air Pegasus, officiellement pour des raisons techniques.

D'une certaine manière, notre pays est aussi concerné. Depuis l'aéroport de Bruxelles, plusieurs compagnies chinoises continuent de survoler une bonne partie de la Russie pour rejoindre Pékin ou Shanghai, entre autres.

Ces vols se sont même multipliés cet été. Les transporteurs chinois profitent ainsi d'un gros avantage par rapport à leurs concurrents européens. Ces derniers doivent contourner l'immense espace aérien russe pour se rendre en Asie, ce qui implique des détours de plusieurs heures et un surcoût énorme.

Est-ce qu'il est désormais dangereux de survoler la Russie ? "Non la menace est surtout pour les avions décollant ou atterrissant dans des aéroports russes, réagit Wouter Dewulf, professeur à l'Université d'Anvers. Un drone ne peut pas atteindre un avion en pleine altitude de croisière".

Le but de l'Ukraine serait toutefois de dissuader les voyageurs occidentaux de prendre des vols passant au-dessus de leur immense voisin. "Peut-être que certains préféreront prendre un vol qui contourne la Russie, même si je pense que la plupart des gens ne se rendent même pas compte du trajet qu'ils font, poursuit M. Dewulf. J'ai récemment pris un vol passant par l'espace aérien russe et je ne me suis pas senti en danger."

La mémoire vive du vol de Malaysia Airlines

Il n'empêche, les zones de conflit restent dangereuses même pour les vols commerciaux "ne faisant que passer" à haute altitude. Tout le monde a encore en mémoire la tragédie du vol Malaysia Airlines 17 abattu par un missile russe dans la région de Donetsk, en 2014. "Je n'imagine pas une seconde que Zelensky veuille s'en prendre à un avion civil, encore moins non russe, insiste le professeur. Il se mettrait tout le monde à dos. Or il a besoin plus que jamais de soutien". D'où sans doute le choix des mots ukrainiens de "vouloir éviter tout incident involontaire

Mais le message que le président ukrainien envoie est "fort", d'après le spécialiste de l'aviation. "C'est un vrai tournant. Il dit à tout le monde : "Terminons cette guerre". Son but est surtout de mettre la pagaille dans les grands aéroports russes, ceux de Moscou et de Saint-Pétersbourg. On l'a vu en Belgique : il suffit de faire voler quelques drones autour d'un aéroport pour le paralyser".

Retourner les Russes contre Poutine ?

Zelensky l'affirme : selon lui, l'espace aérien russe va "se fermer de facto" vu l'évolution de la guerre. Or vu l'immensité de son territoire, l'aviation civile est cruciale pour un pays comme la Russie. "Une fermeture du ciel aurait des conséquences économiques énormes, développe notre interlocuteur. Cela risque aussi de retourner une bonne partie des Russes contre Poutine."

L'impact financier pourrait aussi se faire ressentir en dehors de la Russie. "Il y a la question des assurances pour les compagnies qui survolent ou vont en Russie. aussi. Pour les transporteurs chinois ce n'est pas un problème car les assureurs sont Chinois et ne changeront sans doute pas leur prime de risque. Mais pour des compagnies comme Emirates ou Turkish Airlines qui ont des assureurs britanniques ou américains, cela peut faire des différences", conclut Wouter Dewulf.