De plus en plus d'études s'intéressent à l'influence du microbiote intestinal sur la longévité. Le professeur de microbiologie, Bill Sullivan, auteur du livre « Pleased to Meet Me: Genes, Germs and the Curious Forces That Make Us Who We Are », s'est appuyé sur les données scientifiques existantes pour décrire dans son ouvrage comment le microbiote intestinal contribue à la santé physique et mentale.

Le microbiote intestinal correspond à l'ensemble des micro-organismes (bactéries, virus et champignons) présents dans le côlon. Ces microbes interviennent dans la digestion, mais pas seulement. Ils produisent aussi des molécules qui ont un impact sur notre physiologie et notre psychisme. 

Prédire l’âge d’une personne à partir de la composition de son microbiote

Rides, cheveux gris, perte de masse musculaire... Les signes physiques du vieillissement, nous les connaissons tous. Mais des changements microscopiques se produisent aussi dans l'organisme quand nous prenons de l'âge. Il faut savoir que la composition du microbiote change. La flore intestinale des personnes âgées est généralement moins diversifiée, avec davantage de bactéries favorisant l'inflammation. Les modifications du microbiote liées à l'âge sont si constantes que des algorithmes peuvent prédire de façon fiable l'âge d'une personne à partir de la composition de son microbiote.

Toutefois, il existe des exceptions. Les personnes âgées et les supercentenaires qui vivent longtemps en bonne santé ont un microbiote intestinal plus proche de celui des jeunes. « Cela montre que les efforts pour maintenir un microbiote sain favorisent la longévité et un vieillissement en bonne santé », explique le Pr Sullivan. Prendre soin de son microbiote passe par une alimentation saine et une activité physique régulière. Ces bonnes habitudes sont associées depuis longtemps à un meilleur vieillissement et à une plus grande longévité. Mais ce dont on parle moins, c'est de leurs effets sur le microbiote intestinal.

Les bonnes bactéries intestinales se nourrissent des fibres alimentaires, présentes dans les fruits et légumes, les céréales ou encore les légumineuses. © monticellllo, Adobe Stock

Ralentir le vieillissement en mangeant plus de fibres 

Ce que l'on mange ou ne mange pas a des effets sur la composition de notre microbiote. Un régime alimentaire basé sur la consommation régulière d'aliments gras, sucrés, salés et ultra-transformés réduit la diversité des microbes de la flore intestinale en seulement quelques jours. Il a d'ailleurs été prouvé qu'une installation aux États-Unis après avoir vécu dans un pays non occidental est associée à une perte de diversité du microbiote, à cause des changements alimentaires.

Cette perte de diversité associée à un vieillissement prématuré est principalement due au manque de fibres. « Des études menées sur des nématodes, des souris et des rats ont montré que la supplémentation en fibres améliorait la santé globale et prolongeait l'espérance de vie de 20 à 35 %. Une étude de 2025 a démontré qu'augmenter sa consommation de fibres est lié à une probabilité accrue de 37 % de vieillir en bonne santé chez les femmes », indique le spécialiste en microbiologie.

Les bonnes bactéries présentes dans le côlon se nourrissent de fibres et ne peuvent donc pas survivre et proliférer si elles n'en ont pas. Elles transforment les fibres en composés qui améliorent les fonctions métaboliques, cérébrales et immunitaires, tout en réduisant l'inflammation chronique. « La plupart des fruits et légumes, les céréales complètes, les légumineuses, les noix et les graines sont de bonnes sources de fibres », rappelle le Pr Sullivan. Si vous voulez prendre soin de votre microbiote, misez aussi sur le yaourt et le kéfir, ou sur des compléments contenant des probiotiques. 

Retrouver son « microbiote de jeunesse » grâce au sport !

L'activité physique est également liée à un microbiote jeune. Pratiquer une activité physique régulière contribue à remodeler le microbiote des personnes âgées et peut le rendre semblable à celui de jeunes adultes. « Une étude a montré que chez des personnes âgées de 50 à 75 ans ayant suivi 24 semaines d'exercices cardiovasculaires et de musculation, le microbiome s'est enrichi de bactéries plus saines et le taux sanguin d'acides gras à chaîne courte, bénéfiques pour le vieillissement, a augmenté », rapporte le professeur de microbiologie.

Adopter un mode de vie sain, grâce à l'alimentation et au sport, est un moyen facile et non invasif de garder un microbiote sain. Mais les scientifiques explorent d'autres façons d'adapter la composition de la flore intestinale. Des traitements innovants ont été testés chez des souris :

• les postbiotiques, qui sont des composés non vivants mais actifs produits par les microbes probiotiques ;
• les antibiotiques administrés à faible dose pour inciter les bactéries intestinales à produire des substances qui renforcent la barrière intestinale et réduisent l'inflammation ;
• les bactériophages, qui sont des virus très sélectifs qui infectent et détruisent les « mauvaises bactéries » dans le côlon.

Comme le fait le Pr Sullivan dans son livre, informer davantage sur toutes les options qui existent pour cultiver un microbiote sain pourrait permettre d'allonger encore l'espérance de vie.