Il y a 150 millions d'années, au Jurassique supérieur, la Terre offrait un visage très différent du nôtre. Imaginez une forêt dense, dominée par des conifères, des fougères et des prêles, sur les troncs desquels grimpent une multitude de petits arthropodes. Au-dessus des frondaisons passe l'ombre d'un ptérosaure, tandis qu'au loin, le long cou d'un brachiosaure s'élève pour venir brouter le feuillage d'un arbre. Au sol, de petits théropodes chassent les insectes, en restant aux aguets, car des prédateurs bien plus grands rôdent dans les parages.

Un environnement du Jurassique reconstruit grâce aux études paléontologiques. Il manque cependant l'environnement sonore. © Gerhard Boeggemann, Wikimedia Commons, CC by-sa 2.5

Un environnement sonore inconnu

Ce tableau d'un monde disparu, nous pouvons le reconstruire grâce à la multitude d'études paléontologiques et paléoenvironnementales déjà menées. Mais il s'agit d'un tableau silencieux. Car si les informations que peuvent livrer les registres fossiles sont nombreuses et permettent dans certains cas de reconstruire avec une grande précision la faune et la flore d'époques lointaines, nous n'avons que très peu d'informations sur le paysage sonore de ces environnements passés.

Quels sons produisaient les dinosaures ? Voilà une question à laquelle il reste difficile de répondre et pour cause : les structures productrices de sons se fossilisent rarement. Pour compléter cette immersion au Jurassique, les scénaristes en sont donc souvent réduits aux conjectures et à des extrapolations plus ou moins hasardeuses à partir du monde actuel.

Des structures stridulatoires intactes dans certains fossiles d’insectes

Pourtant, une nouvelle étude publiée dans la revue PNAS vient de donner un aperçu de ce à quoi aurait pu ressembler le paysage sonore d'une forêt il y a 150 millions d'années, en s'appuyant sur des éléments bien concrets. Car contrairement aux structures sonores des vertébrés, les organes producteurs de sons présents dans la cuticule rigide de certains arthropodes se fossilisent particulièrement bien.

C'est notamment le cas des structures stridulatoires de certains insectes, formées de parties spécialisées permettant de produire un son par frottement. Ces structures, qui comprennent notamment une rangée de petites dents et une partie faisant office de grattoir, peuvent ainsi conserver dans les fossiles une véritable empreinte du signal acoustique produit par l'animal.

Plongée immersive au Jurassique

En étudiant finement ces structures dans 20 fossiles représentant neuf espèces différentes, les chercheurs ont pu reconstruire certaines caractéristiques des sons que ces animaux pouvaient produire et ainsi obtenir un aperçu inédit de la bande-son d'un environnement jurassique. Les résultats suggèrent notamment que certains de ces insectes pouvaient émettre des sons à des fréquences suffisamment élevées pour atteindre le domaine ultrasonore.

Les chercheurs pourraient ainsi avoir mis au jour l'un des plus anciens indices d'une communication ultrasonique chez les animaux, des millions d'années avant l'apparition des chauves-souris.

Bien sûr, il manque les sons des nombreux vertébrés qui peuplaient également ces forêts, mais il s'agit d'un résultat remarquable qui nous aide à mieux imaginer ces environnements disparus. De l'avis de Fernando Montealegre-Zapata, l'un des auteurs de l'étude, les forêts jurassiques devaient probablement être beaucoup plus riches en sons qu'on ne pourrait l'imaginer, avec des signaux répartis sur une large gamme de fréquences.