Du 28 septembre aux semaines suivantes : 209 carcasses

En septembre 2023, l’eau du lac Tefé, en Amazonie brésilienne, a atteint 41 °C sur toute sa colonne d’eau, profonde de 2 mètres environ. Du fond à la surface, aucune couche plus fraîche où se réfugier. Dans les semaines suivantes, 209 dauphins d’eau douce ont été retrouvés morts.

Le 28 septembre 2023, on découvre 70 carcasses de dauphins.

Selon la revue Pesquisa FAPESP, le bilan est monté à 209 carcasses dans les semaines qui ont suivi. Les victimes sont des dauphins d’eau douce de l’Amazone, des mammifères qui doivent remonter respirer à la surface. Pour eux, un lac à 41 °C de haut en bas n’offre aucune zone de repli. Chaque animal baignait dans une eau plus chaude que le corps humain, qui tourne autour de 37 °C, quelle que soit sa profondeur.

L’hydrologue Ayan Fleischmann, de l’Institut Mamirauá, a été envoyé sur place pour comprendre pourquoi les dauphins s’échouaient par dizaines. Il raconte qu’on ne pouvait tout simplement pas mettre un doigt dans l’eau.

Les dauphins n’ont pas été les seuls touchés. Poissons, phytoplancton et autres organismes aquatiques sont morts eux aussi. Selon Fleischmann, le lac a viré au rouge, à cause d’algues dont la pigmentation avait changé. Le biologiste Adalberto Val explique qu’à 41 °C les enzymes des poissons se bloquent et que leur métabolisme s’effondre.

L’étude parue dans Science, coordonnée par l’Institut Mamirauá, est sortie le 6 novembre 2025, plus de deux ans après les faits. Elle combine des données satellite et des modèles hydrodynamiques. Son point de départ tient en une phrase : en 2023, une sécheresse et une vague de chaleur sans précédent ont frappé en même temps les eaux d’Amazonie.

Quatre ingrédients pour un bain chaud en pleine forêt

Sur 10 lacs suivis, 5 ont dépassé 37 °C en journée.

Le lac Tefé est allé bien plus loin, avec 41 °C relevés sur l’ensemble de sa colonne d’eau, profonde d’environ 2 m. C’est plus chaud qu’une baignoire réglée sur une température de confort, et plus chaud que la plupart des bains thermaux. L’écart entre le jour et la nuit a pu atteindre 13 °C, soit la distance qui sépare un bain tiède à 28 °C d’un bain à 41 °C. Jordi Catalán, spécialiste consulté par le Science Media Centre espagnol, qualifie ce phénomène d’inédit, même sous les tropiques.

La modélisation désigne quatre facteurs principaux : un fort rayonnement solaire, une profondeur réduite, un vent faible et des eaux troubles. Ces dernières absorbent davantage la lumière, et la chaleur reste piégée dans une tranche d’eau de 2 m seulement. Un lac plus profond aurait dilué la même énergie dans un volume bien supérieur.

Le vent aurait pesé plus lourd que la température de l’air.

C’est ce que suggèrent les auteurs : les faibles vitesses de vent seraient probablement le moteur le plus déterminant du réchauffement extrême. Le très bas niveau d’eau, lié à la sécheresse, a fait le reste. Selon l’agence Anadolu, qui relaie l’étude, la surface du lac Tefé a rétréci de 75 %.

Les données compilées par l’équipe font état d’un rayonnement solaire très élevé pendant 11 jours sans nuages. Eau trouble, niveau bas, air immobile : le lac fonctionnait comme un capteur solaire à ciel ouvert. Adrian Barnett, écologue de l’université de Greenwich, qui n’a pas participé à l’étude, estime qu’une hausse de 10 °C de la température de l’eau est sans équivalent. Il insiste sur l’énergie colossale qu’il faut pour chauffer d’aussi grands volumes.

Derrière le pic, une pente : 0,6 °C par décennie

Le pic de 2023 ne sort pas de nulle part. Les mesures satellite sur les lacs de la région entre 1990 et 2023 montrent une hausse de fond de 0,6 °C par décennie. Sur 33 ans, cela ferait près de 2 °C cumulés, si la tendance est linéaire.

Le coup de chaleur de 2023 s’ajoute à cette pente de fond. Les lacs sont considérés comme des sentinelles du changement climatique, mais la recherche s’est surtout concentrée sur les régions tempérées. Selon le résumé éditorial de Science, le changement climatique en cours provoquera probablement d’autres épisodes où les températures approchent ou dépassent ce que la vie aquatique tolère. Le même résumé présente l’épisode amazonien comme un exemple extrême de ce schéma.

Fleischmann parle d’un problème négligé. Les lacs tropicaux, dont dépendent la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance des communautés locales, ont été bien moins étudiés que ceux d’Europe et d’Amérique du Nord. On les croyait relativement stables.

L’étude est sortie au moment où s’ouvrait la COP30, au Brésil, ce qui a amplifié son écho. Fleischmann en a tiré une formule sans détour : l’urgence climatique est là, il n’y a aucun doute. Il plaide pour une surveillance de long terme des lacs. Il demande aussi d’associer les communautés autochtones et riveraines aux efforts d’adaptation.

L’étude reconnaît toutefois la difficulté de relier précisément ces phénomènes physiques à leurs conséquences biologiques. Et 2023 n’est pas un cas isolé côté sécheresse : un autre record est tombé en Amazonie un an plus tard.