Aux Etats-Unis, une nouvelle étude concernant les joueurs de football américain fait grand bruit. Les scientifiques ont en effet affirmé qu’au moins un ancien joueur sur quatre finit par souffrir de dégénérescence cérébrale. Il est ici question d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie ne pouvant être diagnostiquée avec certitude qu’après la mort, par l’analyse des tissus cérébraux.

Un taux minimum de prévalence à 24,5%

Si par le passé, de nombreux travaux scientifiques ont déjà été menés sur les joueurs de la National Football League (NFL) aux Etats-Unis, les recherches se poursuivent. Le 25 aout 2026, des chercheurs de l’école de médecine de l’Université d’Harvard ont publié une nouvelle étude publiée dans la revue BMJ, notamment reprise dans un article du célèbre magazine TIME. Les auteurs affirment qu’au moins un joueur sur quatre décédé entre 2016 et 2021 souffrait d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC).

L’étude concernait 878 anciens joueurs, dont 235 avaient fait don de leur cerveau à la Science. Or, l’encéphalite a été formellement confirmée chez 215 de ces donneurs, soit plus de 91% des cerveaux analysés. Or, en postulant de manière très conservatrice que tous les autres joueurs décédés non testés – environ 600 individus – étaient sains, le taux minimum de prévalence s’établit à 24,5 %, donc environ un sur quatre.

« Au minimum, près d’un quart des anciens joueurs de la NFL décédés entre 2016 et 2021 présentaient des signes neuropathologiques d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) au moment de leur décès. Parmi les joueurs de la NFL ayant fait don de leur cerveau, la démence diagnostiquée d’après les dossiers médicaux antérieurs au décès était fréquente et associée à une ETC de stade IV. », peut-on lire dans l’étude.

Crédit : PickPik

Un taux maximum théorique de 97%

Rappelons que l’encéphalopathie traumatique chronique est une maladie cérébrale dégénérative progressive. Celle-ci, provoquée par des traumatismes crâniens répétés ou des chocs sous-commotionnels, se caractérise par l’accumulation anormale de protéines Tau (Tubule-Associated Unit) dans les replis du cerveau. Naturellement présente dans le système nerveux, la protéine en question joue rôle fondamental dans la structure et le fonctionnement des neurones. Cependant, lorsqu’elle subit des modifications structurelles, elle devient le moteur principal de plusieurs maladies neurodégénératives, dont l’ETC et la maladie d’Alzheimer, entre autres.

L’ETC ne peut être diagnostiquée avec certitude qu’après le décès, via l’analyse des tissus cérébraux. Jusqu’à aujourd’hui, les banques de cerveaux souffraient d’un biais de sélection. En effet, les familles faisaient principalement un don si le joueur affichait des symptômes de démence de son vivant. Les auteurs de l’étude ont alors croisé les données des dons avec les certificats de décès de la totalité des joueurs décédés sur la période donnée. Ceci a permis d’établir pour la toute première fois une prévalence statistique précise sur l’ensemble de la population de la ligue. Aussi, les chercheurs ont souligné que le taux réel se situe quelque part entre ce minimum de 25% et un maximum théorique de 97%, sans surprise bien plus important que celui de la population générale (environ 1%).

Enfin, rappelons que depuis le début des années 2000, l’ETC hante le monde du football américain et donc, la NFL. Conscience de la hausse de l’incidence de la maladie, la ligue avait mis en place en 2011 un protocole de gestion des commotions cérébrales. Ce dernier prévoit la mise à l’écart des joueurs ayant subi un choc et présentant des signes de commotion cérébrale potentielle. Aujourd’hui, le nombre total de joueurs de la NFL dont le décès est de près ou de loin lié à l’ETC reste inconnu.