Inconnus il y a une quinzaine d’années encore, les Dénisoviens ne cessent de sortir de l’ombre. Ils ont été identifiés pour la première fois en 2010, quand l’équipe du futur prix Nobel de médecine Svante Pääbo parvient à décrypter une séquence génétique inconnue à partir d’un fragment de phalange mis au jour dans la grotte de Denisova, dans l’Altaï, en Sibérie. Le débat scientifique qui accompagne chaque nouvelle trouvaille reste vif, et les experts se déchirent sur la dénomination officielle à leur donner, mais un portrait-robot se dégage désormais nettement. Cette population humaine disparue occupait l’est de l’Eurasie, quand les Néandertaliens étaient installés en Europe, avant que nos ancêtres, Homo sapiens, originaires d’Afrique, ne les supplantent.

Deux nouvelles études publiées dans la revue Nature  et signées par des scientifiques chinois et européens apportent un éclairage inédit. En se basant sur des données archéologiques mais aussi protéomiques, et sur près de 120 000 ans d’occupation…