Le tombeau appartenait à un homme nommé Sekhentio-Ptah, qui vivait durant l'Ancien Empire, entre environ 2649 et 2150 avant notre ère. Cette période correspond notamment à l'âge des grandes pyramides égyptiennes, dont celles du plateau de Gizeh.

Sekhentio-Ptah portait plusieurs titres prestigieux. Il était notamment « Surveillant de tous les travaux du roi », « Surveillant des documents royaux », mais aussi « gardien des secrets des décrets royaux », selon le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités.

Une appellation impressionnante, qui ne désignait toutefois probablement pas une sorte d'espion du pharaon. L'égyptologue Ann Macy Roth, de l'Université de New York, estime qu'il s'agissait plutôt d'une haute fonction administrative. En supervisant les documents royaux et les scribes chargés de les rédiger, Sekhentio-Ptah aurait ainsi eu accès à des informations confidentielles. Ce type de titre était d'ailleurs relativement courant parmi les scribes travaillant au service du souverain.

De fausses portes pour communiquer avec l’au-delà

La tombe a livré plusieurs éléments liés aux pratiques funéraires égyptiennes. Les archéologues y ont notamment découvert une table d'offrandes, un bassin destiné aux rites de purification ainsi que deux « fausses portes ».

À Saqqarah, le tombeau de Sekhentio-Ptah, haut fonctionnaire de l’Ancien Empire, a livré plusieurs éléments funéraires, dont deux « fausses portes » censées symboliquement relier le monde des vivants à celui des morts. © Ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités

Fréquentes dans les tombeaux de l'Égypte antique, ces portes sculptées ou peintes n'étaient pas destinées aux vivants. Elles représentaient symboliquement un passage permettant au défunt de circuler entre le monde des morts et celui des vivants afin, notamment, de recevoir les offrandes déposées à son intention.

Leur style fournit également un indice précieux pour dater la sépulture. Selon Ann Macy Roth, leur conception situerait le tombeau vers la fin de la V^e dynastie ou le début de la VI^e dynastie, soit il y a environ 4 350 ans.

Un tombeau probablement réutilisé des siècles plus tard

Plus d'une centaine d'ouchebtis ont également été retrouvés sur place. Ces petites figurines funéraires étaient censées accomplir à la place du défunt les tâches qui pourraient lui être demandées dans l'au-delà. Une statue en bois représentant un faucon, peut-être associée au dieu Horus, ainsi que des fragments de cartonnage ayant autrefois recouvert des momies ont aussi été mis au jour.

Pour autant, la momie de Sekhentio-Ptah n'a pas été formellement identifiée. Plusieurs objets pourraient même appartenir à des inhumations bien plus tardives. Selon Ann Macy Roth, la tombe aurait probablement été réutilisée au fil des siècles, une pratique fréquente en Égypte antique.

La sépulture se trouve dans le secteur du Bubasteion de Saqqarah, devenu plus tard un important lieu de culte associé à Bastet, déesse à forme féline liée notamment à la protection et à la fertilité. Le site est connu pour ses nombreuses momies de chats, même si aucune sépulture féline n'a été signalée dans ce tombeau.