Les horloges les plus sophistiquées au monde sont absurdement précises. Parmi elles figure Pharao, une horloge atomique au césium embarquée sur la Station spatiale internationale. Encore en cours de caractérisation, elle vise une précision comparable à celle des meilleures horloges au césium de laboratoire : à supposer qu’un tel instrument puisse fonctionner assez longtemps, il ne se décalerait que d’une seconde tous les 300 millions d’années. Les spécialistes parlent d’une précision relative de 10⁻¹⁶, un nombre sans unité qui exprime le rapport entre le décalage de l’horloge et le temps écoulé. À titre de comparaison, une montre à quartz ordinaire se décale d’une demi-seconde par jour…

Ces performances sont loin d’être un absolu indépassable. Dans les laboratoires, les horloges dites « optiques » sont déjà capables d’une précision relative de 10⁻¹⁸, soit 100 fois mieux. Des chercheurs de Singapour ont même annoncé fin septembre avoir atteint le seuil de 10⁻¹⁹, soit une seconde…