Alors que la finale entre Moncton et Chicoutimi a été l’une des plus relevées des dernières années, le commissaire de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ) s'est dit satisfait de la progression observée depuis son entrée en poste, il y a trois ans. Le portrait est néanmoins obscurci par l’ombre que le système universitaire américain fait planer sur le talent junior canadien.

Le changement de garde était notable le 8 mai 2023, lorsque Mario Cecchini a succédé à Gilles Courteau, commissaire pendant 37 années du circuit alors appelé Ligue de hockey junior majeur du Québec.

Rejoint à Chicoutimi mercredi dernier pour une longue entrevue, le commissaire Cecchini s’est enorgueilli de plusieurs faits d'armes qui n'étaient pas arrivés depuis 10 ans pour l’organisation, rebaptisée Ligue de hockey junior Maritimes Québec quelques mois après son entrée en poste.

Sa vision joviale ne lui laisse néanmoins pas le loisir de se défiler devant la révolution occasionnée par la NCAA, le réseau du sport universitaire aux États-Unis, qui a ouvert ses portes aux hockeyeurs des trois ligues canadiennes de calibre junior.

Mario Cecchini devenait en 2023 le premier nouveau commissaire du circuit junior en près de 40 ans. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jean-Baptiste Demouy

La liste des accomplissements est couchée sur toile de fond d'un changement de paradigme incroyable, suite à la réglementation [...] de la NCAA, qui nous a forcé à revoir un paquet de choses, concède le commissaire.

À la NCAA, la Ligue canadienne de hockey (LCH) ne veut pas riposter avec précipitation, déclare Mario Cecchini.

C’est que le changement de paradigme est encore récent. Je ne pense pas qu’il y a eu d’exode de joueurs de 19 ans, affirme le commissaire.

On va probablement regarder le règlement de la NCAA aller sur deux, trois ans. Laisser la poussière retomber, laisser les joueurs vivre des expériences — heureuses, moins heureuses — et laisser les parents regarder, puis voir, le meilleur parcours, dit-il.

Le gardien Mathis Rousseau, ancien porte-couleurs des Mooseheads d'Halifax et des Wildcats de Moncton, a joué pour les Black Bears de l'Université du Maine en 2025-2026. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Christopher Katsarov

La LHJMQ perd déjà une bonne proportion de ses joueurs de 19 ans lorsqu’ils atteignent l’âge de 20 ans, souligne le dirigeant. Par règlement, on ne peut en garder que 54 sur environ 150 hockeyeurs de cet âge, note-t-il.

Ce qu'on aime moins, c'est les joueurs de 19 ans qui partent. L'année passée, on en a eu deux. On n’en a pas eu beaucoup. L'année prochaine, je m'attends probablement à un petit peu plus [...] On verra ça au moins de juin, dit Mario Cecchini.

Le commissaire avance qu’il est possible que la LHJMQ, la ligue junior de l'Ouest (WHL) et celle de l’Ontario (LHO) harmonisent leur approche et légifèrent un jour ou l'autre en réplique aux décisions de la NCAA.

Un repêchage attendu fébrilement

Célébrant ce qu’il a décrit comme un travail d’équipe, Mario Cecchini a souligné que la LHJMQ plaçait cette année 41 de ses joueurs sur la liste de recrutement de la centrale de la Ligue nationale de hockey [...] cette liste ultime.

Quand je suis arrivé en 2023, ç'a été le pire repêchage de l'histoire de la LHJMQ, malheureusement, avec 12 joueurs. Depuis, on a fait 15, on a fait 19 et [...] cette année, avec 41 joueurs sur la liste — l'année passée, on en avait 36 — on s'attend à 19 [joueurs repêchés] et un peu plus. Donc, on espère une troisième progression en ligne, indique-t-il.

De gauche à droite : Bill Zonnon (Huskies de Rouyn-Noranda), Justin Carbonneau (Armada de Blainville-Boisbriand) et Caleb Desnoyers (Wildcats de Moncton), le 27 juin 2025 à Los Angeles, après avoir été choisis au 1er tour dans le repêchage de la LNH, par Pittsburgh, Saint-Louis et Utah, respectivement.

Photo : Facebook / LHJMQ

Les choix de première ronde, on en a eu trois l'année passée. Cette année, on a quatre joueurs qui sont classés en première ronde, ce qui ne s’est pas vu depuis une douzaine d’années, selon lui.

Mario Cecchini a mis l’accent sur des changements qu’il considère comme positifs pour sa ligue, par exemple la bonification du programme de bourses, de meilleures communications avec les parents des jeunes joueurs, un contrat de diffusion avec FloSports et le partage de statistiques avancées avec les clubs, la communauté qui s'implique plus [et la] progression des revenus au niveau des commandites.

Devant 4820 partisans au Centre Georges-Vézina, les Saguenéens de Chicoutimi ont défait les Wildcats de Moncton, dimanche soir, pour remporter le titre de la LHJMQ.

Photo : Radio-Canada / Evans Murray

Les assistances qui sont en hausse [pour une] quatrième année consécutive, ajoute-t-il., Seulement la troisième fois que ça arrive en 56 ans d'histoire.

Le grand retour à Terre-Neuve

Une des grandes nouveautés de la dernière année est bien sûr le retour de Terre-Neuve-et-Labrador dans la LHJMQ, où le Titan d’Acadie-Bathurst a déménagé. Les partisans de la capitale, Saint-Jean, ont fait augmenter les statistiques de la ligue en remplissant leur aréna.

Le Régiment de Terre-Neuve a donné ses premiers coups de patin l'automne dernier et, avec une moyenne de 5234 spectateurs par match au Centre Mary Brown’s, a battu le record de 5216 personnes par match pour un club de première année, établi en 1969-1970 par les Remparts de Québec.

Les joueurs du Régiment de Terre-Neuve saluent les spectateurs à Saint-Jean, après avoir remporté le 5 avril, sur les Eagles du Cap-Breton, la victoire qui leur permettait d'accéder au second tour des éliminatoires de la LHJMQ.

Photo : Facebook / Régiment de Terre-Neuve

Sans grande surprise, les déplacements vers l’île de Terre-Neuve et ses hivers rugueux ont parfois été un casse-tête pour la ligue, les joueurs et les entraîneurs.

Mario Cecchini explique que si les joueurs insistent pour arriver sur l’île avec leur équipement, il faut de plus grands avions, donc il faut qu'ils passent par Montréal ou Toronto, ce qui prend plus de temps.

Les joueurs peuvent y aller plus rapidement que l'équipement, s’ils acceptent de toucher terre à Terre-Neuve avant leur poche de hockey.

Le commissaire Mario Cecchini discute avec des partisans du Titan, le 14 janvier 2024, lors d'une conférence de presse à Bathurst, au Nouveau-Brunswick.

Photo : Radio-Canada / Pascal Raiche-Nogue

Le commissaire minimise les contretemps des allées et venues entre Terre-Neuve et le reste du territoire couvert par la LHJMQ. Il affirme que 70 % des vols avaient maximum une heure de retard.

Tu as deux, trois jours de préparation, parce que tu arrives [à Terre-Neuve] le jeudi, normalement, ou le vendredi. C'est quand même gérable. Je comprends qu'une attente est vraiment désagréable, comme toute personne qui a déjà attendu dans un avion, mais il n'y a pas de solution miracle à ça, déclare-t-il. On va être obligé de composer avec les intempéries.

Avec les informations de François Le Blanc