La députée provinciale néo-démocrate de Saint-Jean-Est–Quidi Vidi, Sheilagh O'Leary, ne mâche pas ses mots à l’égard du plus récent budget progressiste-conservateur consacré à la culture, au tourisme et aux loisirs.

Présenté le 29 avril dernier, le budget ne prévoit aucune augmentation majeure pour ces secteurs, mais peu de compressions importantes également.

En tourisme, certaines réductions retiennent néanmoins l’attention. Le budget consacré aux stratégies de développement touristique passe de 8 millions $ à 6,2 millions $. Les investissements destinés à Marble Mountain diminuent aussi, passant de 25 millions $ à 23,5 millions $.

Même constat pour le parc Pippy, dont le financement recule d’environ 32 millions $ à 29 millions $. Le Centre sportif de Terre-Neuve-et-Labrador subit également des compressions.

Du côté de la culture, les montants demeurent essentiellement inchangés : 26 millions $ sont prévus pour les arts, la culture et le patrimoine, tandis qu’environ 37 millions $ sont consacrés à l’industrie du film et de la télévision.

Artiste de formation et diplômée de l'Université Concordia, Mme O’Leary se dit préoccupée par ce statu quo.

Nous avons en ce moment une ministre qui aime parler, qui dit que nous sommes la capitale touristique du Canada, mais ce ne sont que des paroles. Il n’y a pas d’actions. Honnêtement, cela ne veut rien dire.

Selon elle, l’absence de nouveaux investissements compromet le développement économique de la province.

Il n’y a aucun investissement supplémentaire, ni pour les arts, ni pour l’industrie du film, ni pour le tourisme. Comment peut-on prétendre vouloir bâtir cette industrie, qui est essentielle à notre économie, sans y consacrer davantage d’argent?

Pour la députée, la province possède pourtant tous les atouts nécessaires pour faire rayonner son identité culturelle.

Saint-Jean est l’une des plus anciennes villes d’Amérique du Nord. Il suffit de regarder par la fenêtre pour voir Signal Hill et ces paysages magnifiques. Nous avons besoin d’un gouvernement qui comprend à quel point cela est important, ajoute-t-elle.

Le sentier du Cap-Nord, à Signal Hill. (Photo d'archives)

Photo : Gracieuseté : Parcs Canada

Mme O’Leary soutient également que le tourisme et la culture sont indissociables. Nous n’aurions pas une industrie touristique viable ici sans une communauté artistique forte. Les artisans, l’industrie du cinéma, qui connaît actuellement un essor fulgurant, l’industrie musicale, les artistes visuels.

Du côté de NL Music, qui représente environ 1300 membres, la réaction au budget est plus nuancée. La directrice générale de l’organisation, Tamara Kater, craignait des compressions plus sévères compte tenu de l’état des finances publiques.

Nous distribuons nos programmes de financement à partir de cette enveloppe provinciale. Pour nous, c’est une bonne nouvelle de ne pas devoir réduire les montants.

Elle souligne toutefois l’importance de la culture dans l’attrait touristique de la province.

C’est notre culture que les gens viennent voir ici. Oui, la géographie est magnifique, mais la culture l’est tout autant. C’est ce qui fait notre force, souligne-t-elle.

Selon une étude récente de l'Association canadienne de la musique sur scène, les retombées combinées des activités de diffusion musicale et des dépenses touristiques ont contribué à hauteur de 10,92 milliards $ au PIB canadien.

Des infrastructures en mauvais état

Le Centre des arts et de la culture situé à Saint-Jean, Terre-Neuve-et-Labrador.

Photo : Radio-Canada / Marie-Ève DuSablon

Mme O’Leary dénonce également le manque d’investissements dans les infrastructures culturelles.

L’état du Centre des arts et de la culture est déplorable.

Elle cite notamment l’état préoccupant de certaines bibliothèques publiques. Nous avons une bibliothèque dont les murs tombent pratiquement en ruine autour des gens. Pendant l’été, sans système [de ventilation] ni climatisation, il a même fallu fermer le bâtiment parce que la chaleur était devenue insupportable. C’est inacceptable.

Selon elle, ces espaces jouent un rôle fondamental dans la vie culturelle et communautaire.

Ce sont des lieux qui soutiennent notre communauté artistique et l’ensemble de la population. On y retrouve des bibliothèques, des expositions, des spectacles. Il est crucial d’entretenir ces espaces inestimables.

Même son de cloche chez NL Music, où l’on souhaite davantage d’investissements dans les infrastructures culturelles et les salles de diffusion.

Il y a eu d’importants investissements au cours des dernières années, mais le gouvernement doit continuer de répondre aux besoins de la communauté.

Pour Mme O’Leary, le lourd déficit budgétaire de la province devrait justement servir de moteur à une diversification de l’économie. Selon les prévisions actuelles, le déficit annuel de Terre-Neuve-et-Labrador devrait dépasser le milliard de dollars dès l’an prochain et jusqu’en 2029-2030.

Nous ne pouvons pas mettre tous nos œufs dans le même panier. C’est une vision beaucoup trop limitée. Nous avons ici des ressources humaines extraordinaires, des créateurs et des producteurs dont les œuvres sont reconnues à l’international.

La ministre du Tourisme, des Arts et de la Culture de Terre-Neuve-et-Labrador, Andrea Barbour, n’avait pas donné suite à plusieurs demandes d'entrevue jeudi au moment de publier ces lignes.