L'Université du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse, a présenté des excuses publiques à la suite de propos tenus par un prêtre catholique au sujet des pensionnats lors d'un discours prononcé devant une cohorte de diplômés.

S'exprimant lors d'une cérémonie de remise des diplômes à Sydney jeudi dernier, le père Norman MacPhee a fait référence à une école pour jeunes filles au Honduras qu'il a aidé à fonder alors qu’il était missionnaire dans ce pays d’Amérique centrale dans les années 1960.

Le prêtre de 91 ans du Cap-Breton a ajouté que les pensionnats ont mauvaise presse, mais celui-ci a très bonne presse au Honduras.

Ces propos ont choqué Janice Googoo, une femme mi’kmaw qui était présente à la cérémonie pour soutenir son neveu qui faisait partie des diplômés. Des survivants des pensionnats pour Autochtones du Canada se trouvaient dans la foule, a-t-elle fait remarquer.

Nous avons un prêtre qui se tient là devant nous et qui vante toutes les qualités des pensionnats. Au vu de l’histoire des pensionnats et de l’implication de l’Église catholique dans ces établissements, cela ne donne absolument pas une image positive.

Dans un communiqué, le père Norman MacPhee a présenté des excuses.

Je reconnais qu’il s’agit d’une histoire profondément douloureuse, et je regrette que mes propos aient causé de la peine lors d’un moment qui aurait dû être synonyme de fierté et de fête pour les diplômés et leurs familles, a-t-il déclaré.

L’Université du Cap-Breton a aussi réagi par un communiqué, indiquant que le prêtre avait de bonnes intentions, mais soulignant que les références aux pensionnats portaient un héritage profondément douloureux pour les peuples autochtones du Canada.

L'Université avait invité le père MacPhee à la cérémonie pour lui remettre un diplôme honorifique en reconnaissance de son leadership communautaire, de sa philanthropie et de son engagement en faveur de l'éducation.

Le communiqué de l’Université indiquait qu’il n’y a rien à célébrer concernant les pensionnats.

Nous reconnaissons le préjudice et les réactions que ces commentaires du père Norman MacPhee ont causés aux survivants et à leurs familles du pays des Mi’kmaq. Nous sommes profondément désolés pour la souffrance que cela a causée, a précisé l'établissement.

Norman MacPhee est curé de la paroisse Holy Cross, à Glace Bay, en Nouvelle-Écosse, à environ 20 kilomètres à l’est de Sydney.

Avec des renseignements de CBC