La mer Méditerranée est en surchauffe chaque été depuis une vingtaine d'années, mais en 2026, il ne s'agit plus d'une simple surchauffe : c'est un véritable incendie. Mi-août dernier, les températures atteignaient les 28 °C et plus sur la quasi-totalité de la surface de la mer, localement 32 à 33 °C à proximité des Baléares. Ces valeurs se situaient donc 5 à 6 °C au-dessus de la normale, et cela, pendant plusieurs semaines. Cette canicule marine se prolonge, et risque même de connaître un nouveau rebond ces prochains jours avec l'installation d'une nouvelle vague de chaleur sur le sud-est de la France.

Or, la chaleur de l'eau de mer est bien connue pour être une source d'énergie majeure dans la formation, et l'intensification, des phénomènes météo violents :

• les épisodes cévenols : des orages très pluvieux qui concernent les Cévennes ;
• les épisodes méditerranéens : des pluies orageuses diluviennes qui touchent une plus large zone, les plaines et littoraux du Sud-Est ;
• les ouragans méditerranéens ou « medicanes » : une dépression méditerranéenne qui s'apparente à un cyclone subtropical capable de générer des vents tempétueux et des précipitations records ;
• les derechos : une masse d'orages ultra-violents qui circule en ligne sur des centaines de kilomètres.

 La couleur rouge indique des eaux anormalement chaudes le 18 août 2026 et les hachures montrent les vastes zones où ces températures dépassent les valeurs records pour cette date depuis 1980.© Météo France 

Des catastrophes majeures ont été aggravées par la température de l'eau ces dernières années

Comme le rappelle le chef des prévisions climatiques chez AEMET (l'organisme public de prévisions Espagne), Juan Jesús González Alemán, les précédentes années ont déjà prouvé que la chaleur anormale de l'eau pouvait nettement aggraver le risque de catastrophes : c'est le cas pour l'un des plus violents derechos de l'histoire de la météorologie européenne, qui s'est produit le 18 août 2022. Qualifié « d'exceptionnel » par le CNRS, le phénomène s'est étendu sur 800 kilomètres entre la Corse, l'Italie, l'Autriche, la Slovénie et la Tchéquie. Des vents à 225 km/h ont été relevés à Marignana en Corse, un record absolu, 206 km/h à l'Ile Rousse et 158 km/h à Ajaccio. C'est aussi le cas pour les inondations meurtrières de Valence en octobre 2024 : près de 500 mm de pluie étaient tombés sous une dépression dans la région de Valence, provoquant plus de 200 morts.

Cependant, le déclenchement d'une catastrophe résulte d'une multitude de facteurs : la situation dans l'atmosphère (la position des anticyclones, des dépressions, du jet stream), l'urbanisation adaptée ou non au risque, l'état de la nature, et la zone exacte où se concentrent les plus fortes intempéries. La canicule marine n'est pas le seul ingrédient qui détermine l'apparition et la violence d'un phénomène. Cette chaleur augmente toutefois l'évaporation de l'eau de la mer, et cette masse d'air chaud et humide qui s'élève vers l'atmosphère amplifie le risque de fortes précipitations (pluie et grêle) et donc d'inondations et de dégâts.

L'automne 2026 nécessite donc une grande surveillance sur tous les pays longeant le bassin méditerranéen, en raison de facteurs très favorables à un renforcement des dépressions et des orages.