L'entreprise ARC Bio, une alliance entre Bioénergie AE Côte-Nord et Alder Renewables, vient de franchir une étape déterminante : elle a réussi à transformer de l'huile pyrolytique issue de résidus forestiers en un carburant d'aviation, conforme aux exigences internationales de l'aviation. Cette avancée permet de croire que Port-Cartier pourrait devenir un grand producteur de biocarburant.

C’est véritablement une première, lance Julien Lampron, au micro de Côte à Côte, jeudi dernier. Le coprésident du groupe Rémabec, aussi directeur d’ARC bio, se réjouit d’avoir réussi à faire la démonstration qu’à partir d’un arbre, on peut suivre la molécule du bois à travers les étapes de raffinage jusqu’au produit final.

C’est unique, ça n’avait jamais été démontré jusqu’à maintenant.

Ce procédé consiste à transformer de l’huile pyrolytique, issue de sous-produits du sciage, en kérosène. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

Pour ce faire, l’huile pyrolytique doit d’abord passer par plusieurs techniques de nettoyage et de raffinage.

L’huile est produite à Port-Cartier à partir de résidus de sciage, comme des copeaux ou de la fibre. Ce liquide a une teneur élevée d’acide, dû au sucre présent dans le bois, et une teneur en eau supérieure à celle des carburants fossiles traditionnels.

Le carburant est ensuite nettoyé. Des solvants retirent les particules et les impuretés afin de rendre le liquide propre pour l'intégration dans les chaînes de fabrication d'essence.

Ainsi nettoyée, l’huile passe dans un catalyseur de craquage pour éliminer l’eau, puis est injectée d’hydrogène pour convertir la matière en kérosène, du carburant qui peut être utilisé dans l’aviation ou dans le maritime.

Pour traverser ce processus, l’huile a beaucoup voyagé. Elle a été acheminée par train vers San Antonio, au Texas, où se trouve un pôle majeur de développement pour les raffineries nord-américaines. Une usine pilote y a été construite pour effectuer le nettoyage et le raffinage.

Ça été une réussite complète. […] On a réussi à tracer le carbone de l’arbre pour l’amener à un autre niveau. On a toujours suivi la trace de la molécule de l’arbre dans le processus, assure Julien Lampron.

Cette avancée ouvre la voie à une production industrielle massive à Port-Cartier, selon Julien Lampron. (Photo d'archives)

Photo : Gracieuseté : BlackPearls

Est-ce qu’une transformation sur la Côte-Nord est possible? Le directeur assure que oui. C’est le but, maintient-il. Maintenant qu’on a fait la démonstration que la molécule est présente dans le produit fini, on ouvre la porte à une production massive à Port-Cartier.

Oui, on pourrait devenir le plus grand producteur de biocarburant pour l’aviation au Québec et au Canada.

L’huile pyrolytique a le potentiel de remplacer le mazout utilisé par ArcelorMittal, mais ARC bio a l'ambition de s’ouvrir à d’autres marchés, comme le carburant maritime ou d’aviation.

Julien Lampron a confiance que, malgré un coût plus élevé que le kérosène traditionnel, il arrivera convaincre les preneurs, si on arrive à démontrer que nos chaînes sont résilientes et d'une qualité continue.

Les biocarburants représentent un avenir intéressant pour l’économie régionale et les communautés qui vivent de la forêt, ajoute-t-il.

L’initiative repose sur un modèle d’économie circulaire. Aucun arbre n’est abattu spécifiquement pour produire de l’huile : l’usine s’approvisionne de résidus, qui proviennent de la scierie Outardes, à Baie-Comeau, et du complexe forestier de Port-Cartier.