Le syndicat des pêcheurs Fish, Food & Allied Workers (FFAW) de Terre-Neuve-et-Labrador a fait marche arrière dimanche, à la suite d’une intervention du premier ministre, Tony Wakeham, alors qu’une importante manifestation était prévue devant l'édifice de la Confédération, à Saint-Jean.

Comme chaque année, le syndicat et l’Association des producteurs de fruits de mer (ASP) peinent à s’entendre sur le prix du crabe des neiges. Le comité indépendant chargé de trancher devait rendre sa décision lundi, mais celle-ci a été reportée.

En prévision de cette échéance, le FFAW avait organisé une manifestation. Celle-ci a toutefois été reportée, a annoncé le syndicat sur les réseaux sociaux, après un échange avec le premier ministre.

La présidente du FFAW, Dwan Street, décrit des négociations difficiles : Nos membres ne veulent rien de plus que commencer la saison, mais ils veulent un prix juste.

Au fil des ans, la fixation du prix du crabe a déjà entraîné des manifestations, parfois violentes, et retardé le début de la saison. À l’aube de 2026, le syndicat affirme que le premier ministre s’implique désormais directement dans les discussions afin d’éviter un conflit prolongé.

Un pêcheur et la directrice des communications du premier ministre ont un échange particulièrement tendu devant une des entrées de l'édifice de la Confédération. Meghan McCabe a été repoussée par les manifestants. (Photo d'archives)

Photo : CBC / Terry Roberts

Selon Jason Sullivan, pêcheur de crabe et membre exécutif du syndicat, la décision du comité a été retardée de 72 heures. Le ministère des Services gouvernementaux a toutefois indiqué par courriel à CBC que l’audience avait été reportée de 48 heures et qu’elle est désormais prévue mercredi.

Ce que l’ASP et les acheteurs feraient, c’est essentiellement retirer des centaines de millions de dollars de nos communautés, et nous n’étions pas prêts à laisser cela se produire, ajoute M. Sullivan.

La saison doit débuter le 5 avril dans la plupart des zones de pêche au crabe. D’ici là, le FFAW et l’ASP devront s’entendre sur les prix.

De son côté, la directrice générale de l’ASP, Lorelei Roberts, s’est dite satisfaite de l’annulation de la manifestation, estimant qu’il existe de meilleures façons de régler un différend. Elle rappelle toutefois qu’une intervention politique serait inappropriée, le processus devant demeurer indépendant.

M. Sullivan souligne par ailleurs que le crabe se vend entre 7 et 8 $ la livre dans les provinces maritimes, contre environ 5 $ à Terre-Neuve-et-Labrador, dénonçant un écart qu’il attribue à la cupidité des transformateurs.

Saison de pêche perturbée par les glaces

Carte de la zone de pêche du crabe.

Photo : MPO

Les conditions hivernales compliquent également le début de la saison. Le ministère fédéral des Pêches et des Océans (MPO) a fixé au 5 avril l’ouverture de la pêche au crabe des neiges dans la plupart des zones, à l’exception des zones plus au nord, soit 2H, 2J et 2J-Sud, situées près du Labrador, où les dates restent à déterminer en raison de la présence de glace.

Le démarrage de la saison dans la zone 4R, qui longe une partie de la Grande péninsule du Nord et de l'ouest de l'île de Terre-Neuve, pourrait lui aussi être compromis. Dans certaines parties de la zone 3K, sur la côte nord de l’île de Terre-Neuve, des reports au 12 et au 19 avril sont déjà annoncés, une situation qui pourrait encore évoluer en fonction des conditions de glace.

Dans le golfe du Saint-Laurent, le froid persistant et la glace viennent aussi perturber les activités sur la Côte-Nord. En Basse-Côte-Nord, où les communautés sont situées à proximité du Labrador et de Terre-Neuve, l’incertitude demeure quant à la date d’ouverture.

Un début de saison tardif n’est pas sans conséquence. C’est sûr que, quand il fait trop froid, ce n’est pas le meilleur. Souvent, les crabes sont comme un peu amorphes. Les prix sont aussi meilleurs qu’au début de la saison. Plus tôt on commence, mieux c’est. Mais, tu sais, si c’est trop froid, ce n’est pas bon pour la ressource et ce n’est pas agréable de travailler pour les équipages non plus, explique Julie Monger, directrice de l’Association des pêcheurs de la Basse-Côte-Nord.

Des quotas en légère baisse

Le 27 mars, la ministre des Pêches et des Océans, Joanne Thompson, a annoncé que le total autorisé des captures (TAC) pour 2026 à Terre-Neuve-et-Labrador s’établira à 61 004 tonnes, soit une baisse de 3 % par rapport à 2025.

Un désaccord sur le prix du crabe a retardé d'environ six semaines le début de la pêche à Terre-Neuve en 2023. (Photos d'archives)

Photo : Gracieuseté/Winston Pitcher

Il s’agit néanmoins du troisième niveau jamais enregistré, alors que le TAC de 2025 était le deuxième plus élevé. Selon le MPO, la pêche au crabe des neiges demeure l’une des plus lucratives au Canada, ayant généré plus de 700 millions $ pour l’économie provinciale en 2025.

Bien que nous demeurions préoccupés par les réductions dans plusieurs zones, la décision finale est plus conservatrice que ce qui était proposé dans le cadre de l’approche de précaution, affirme la présidente du FFAW, Dwan Street.

Le MPO prévoit par ailleurs entreprendre un examen complet du cadre de l’approche de précaution pour le crabe des neiges, en collaboration avec l’industrie.

Certaines dates d’ouverture pour les pêches au homard et au flétan ont également été annoncées. Les conditions de permis devraient être publiées mercredi.