Le maire de Shelburne a soulevé un tollé dans sa communauté du sud-ouest de la Nouvelle-Écosse lorsqu’il a nié l'existence de racisme lié à un ancien dépotoir local – pourtant qualifié d’« exemple flagrant de racisme environnemental » par un comité provincial.

Lors d'une rencontre publique mercredi dernier, la militante pour la justice sociale Jessika Hepburn a demandé aux autorités municipales si des réparations étaient prévues pour les torts causés par le dépotoir en raison du racisme environnemental et systémique.

La directrice municipale Sarah Mattatall a répondu que cette réunion publique faisait partie de nos réparations pour le racisme qui a existé et continue d'exister à Shelburne. Reconnaissons-nous que le dépotoir a été installé dans une communauté majoritairement noire? Absolument, a-t-elle déclaré.

Stan Jacklin, le premier maire noir de cette municipalité, s'est alors levé pour clarifier la situation devant les quelque 80 personnes présentes.

Le maire hué par ses concitoyens

Il a soutenu que le secteur sud de Shelburne, où se trouvait le dépotoir du chemin Morvan, n'était pas une communauté noire, mais plutôt un quartier mixte composé de personnes blanches, noires et autochtones. Ses propos ont suscité des huées dans la salle.

M. Jacklin a ajouté que la création de la décharge dans les années 1940 ne relevait pas du racisme environnemental, puisque son oncle, qui était noir, avait vendu le terrain à la municipalité. Ayant grandi près du site, il rejette l'idée que le secteur sud était une communauté marginalisée.

Je ne me souviens pas que quiconque dans ma communauté était pauvre.

Pourtant, Shelburne figure explicitement parmi les 52 communautés afro-néo-écossaises historiques de la province, selon des organismes comme le Centre culturel noir de la Nouvelle-Écosse. De plus, la biographie officielle du maire indique qu'il est membre actif de la Black Loyalist Heritage Society et président de la South End Environmental Injustice Society.

Un comité sur le racisme environnemental, nommé par le gouvernement provincial en 2022, définit ce concept par la localisation disproportionnée et l'exposition accrue des communautés marginalisées à la pollution industrielle, ainsi que par leur manque de pouvoir politique pour s'y opposer.

En entrevue après la réunion, M. Jacklin a admis qu'il n'avait jamais entendu parler de ce comité ni de son rapport publié l'an dernier.

Louise Delisle, fondatrice de la South End Environmental Injustice Society, s'est dite consternée par cet aveu du maire. Cela montre qui il est, quelqu'un de peu préoccupé par sa communauté, a-t-elle regretté. Comment peut-il diriger?

Même la sœur du maire, Darlene Cooper, a quitté la rencontre publique en se disant profondément blessée. Elle a qualifié les propos de son frère de troublants, affirmant que le quartier était bel et bien pauvre et stigmatisé. En niant cette histoire, dit-elle, il nuit aux futures générations.

Vendredi dernier, la Municipalité de Shelburne a transmis à CBC une déclaration écrite du maire Stan Jacklin. Ce dernier y reconnaît que l'identité, l'histoire et le patrimoine afro-néo-écossais du secteur sud [de la municipalité] sont importants et méritent d'être célébrés.

J'ai laissé mes sentiments personnels prendre le dessus et je serai plus conscient de l'impact de mes mots à l'avenir.

Le débat sur le racisme environnemental a presque éclipsé la discussion scientifique qui était l'objectif initial de la rencontre publique de mercredi dernier.

Les experts du cabinet Dillon Consulting ont indiqué que les analyses des eaux souterraines effectuées à l'automne 2025 et au printemps 2026 n'affichaient pas de niveaux préoccupants de métaux lourds. Par ailleurs, aucune répercussion n'aurait été détectée dans les puits résidentiels environnants.

Surveillance des eaux souterraines

Les ingénieurs recommandent tout de même de poursuivre la surveillance des eaux souterraines pendant 30 ans. La prochaine étape du déclassement du dépotoir consiste à installer une nouvelle couverture de sol étanche au coût de 1,3 million $.

La Municipalité de Shelburne prévoit demander une aide financière au gouvernement fédéral pour couvrir la majorité de cette somme.

D'après le reportage d'Elizabeth Chui, de CBC