Lors d’une assemblée publique téléphonique jeudi, la première ministre Danielle Smith a de nouveau tenté de rassurer les Albertains en ce qui concerne le développement des centres de données d'intelligence artificielle, la province souhaitant devenir le leader nord-américain dans ce secteur.

Selon Danielle Smith, accompagnée du ministre de la Technologie, Nate Glubish, et du ministre des Affaires municipales, Dan Williams, la conférence téléphonique visait à cerner les angles morts de la réglementation provinciale.

Ces fameux centres de données sont de gigantesques bâtiments remplis de serveurs et de cartes graphiques puissantes qui servent à entraîner et à faire fonctionner l'intelligence artificielle.

Ils sont bruyants et prennent énormément de place.

Alors, face à une population qui se demande ce qui arrive quand une telle infrastructure utilise les ressources locales d'une région, plus de 12 500 personnes ont participé à l'appel, selon la province.

Bien que le gouvernement fasse valoir que le projet phare d'un centre de données de 13 milliards de dollars de la compagnie Meta utilise un système de refroidissement en boucle fermée consommant peu d'eau, les participants ont exprimé de vive voix leurs préoccupations.

Un résident de Calgary a notamment interpellé la première ministre sur l'eau que consommera la centrale au gaz naturel de 4,6 milliards de dollars devant alimenter le site de Meta.

Ils vont utiliser d'immenses quantités d'eau, a-t-il affirmé.

Danielle Smith a reconnu que son commentaire était bien pris en compte, tout en rappelant que d'autres industries lourdes, comme les usines de pâte à papier, en consomment aussi massivement.

Une autre participante s'est interrogée sur la pertinence d'accueillir de grands consommateurs d'eau, alors que de nombreuses régions ont subi des restrictions d'eau en raison de la sécheresse.

Sur la question des distances, un sondage interactif mené pendant l'appel a révélé que 57 % des répondants appuient fortement l'imposition de distances d'éloignement obligatoires entre ces centres et les résidences.

L'entreprise Synapse projetait d'installer un mégacentre de données de 10 milliards de dollars à Olds, mais le projet de centrale électrique associée a été rejeté par la Commission des services publics de l'Alberta en raison de sa proximité avec des résidences. (Photo d'archives)

Photo : Fournie par Synapse

Le gouvernement envisageait déjà d'élaborer des lignes directrices concernant les distances de recul.

Le ministre Nate Glubish a soutenu que l'infrastructure de Meta générera jusqu'à 200 millions de dollars par an en frais de transmission, ce qui pourrait réduire de 6 % la portion transport de la facture d'électricité des ménages.

La question de la réhabilitation a également été soulevée lors de la réunion publique, lorsqu'un intervenant a demandé qui se devrait s'occuper de ces infrastructures si un centre de données venait à être abandonné.

Nate Glubish a répondu que ce serait à la province de s'en charger. Il s'est dit convaincu qu'une autre entreprise viendrait reprendre l'entrepôt pour une bouchée de pain.

Il a aussi indiqué qu'une centrale électrique abandonnée serait considérée comme un nouvel actif pour la province et que le gouvernement chercherait à la maintenir en service afin que l'électricité continue d'alimenter le réseau.

L'opposition exige un moratoire

De son coté, le chef du Nouveau Parti démocratique (NPD) de l'Alberta, Naheed Nenshi, et son porte-parole en matière de technologie, Nathan Ip, ont réclamé jeudi une pause immédiate sur l'approbation de tout nouveau projet.

Naheed Nenshi reproche au gouvernement de Danielle Smith de faire les choses au fur et à mesure sans cadre réglementaire clair, malgré deux ans de démarches pour attirer ces géants technologiques.

Il a cité notamment le rejet récent par la Commission des services publics (AUC) d'un projet de centrale lié à un centre de données à Olds comme preuve de l'incertitude et de l'improvisation gouvernementales.

Nathan Ip a présenté un plan articulé autour de sept critères stricts pour encadrer toute approbation future.

Le futur centre de données de Meta en Alberta serait le 33e en importance au monde, et le premier du genre au Canada.

Photo : Radio-Canada / Tristan Mottershead

Ce cadre exige d'abord de réels avantages communautaires et la création d'emplois locaux durables, tout en imposant des règles d'aménagement, dont les distances de recul par rapport aux zones résidentielles. Il vise également à protéger les ressources en eau douce et à garantir l'abordabilité de l'électricité.

Enfin, ces conditions requièrent une planification rigoureuse du cycle de vie et de la remise en état des sites, la protection de la vie privée et de la souveraineté des données, ainsi que la tenue de consultations publiques et autochtones véritables.

Les Albertains méritent d'avoir confiance dans un processus d'évaluation rigoureux plutôt que de voir des projets approuvés à la hâte au bénéfice de milliardaires étrangers.

La province n'a pas immédiatement répondu jeudi aux questions concernant la demande de moratoire formulée par le NPD.

Une dernière assemblée publique gouvernementale est prévue le 11 septembre à Grande Prairie.

Avec les informations de La Presse canadienne