L’état-major du Canadien a souvent dit qu’il n’avait pas d’échéancier durant le processus de reconstruction de la formation montréalaise.

Les dirigeants de l’équipe doivent quand même se pincer un peu alors que le Tricolore participera à la finale de l’Association de l’Est face aux Hurricanes de la Caroline à compter de jeudi, quatre ans après avoir entamé une reconstruction.

L’attaquant Phillip Danault a toutefois affirmé qu’il n’avait pas à se pincer pour croire aux succès de l’équipe ce printemps.

« J’y crois parce que tout s’est un peu aligné pour nous, a dit Danault après la victoire en prolongation de 3-2 du Canadien dans le match ultime face aux Sabres de Buffalo, lundi soir. Je trouve aussi que nous comptons sur un excellent entraîneur, qui s’ajuste en fonction de tous les détails du jeu. »

« Nous comptons aussi sur des joueurs qui réagissent à ces ajustements, des joueurs intelligents », a-t-il poursuivi, tout en ajoutant que le groupe saisit également ses chances.

Pour l’entraîneur-chef Martin St-Louis, tout découle de l’approche du groupe.

« Nous voulons nous améliorer chaque jour et nous ne nous serions jamais améliorés sans le processus en place, a dit St-Louis. J’adore notre approche, comment les gars se présentent chaque jour en étant heureux d’être à l’aréna. Oui, il y a des jours où ça va mieux que d’autres. Mais nous voulons gagner chaque jour. C’est peut-être un peu ça qui a accéléré la reconstruction. »

Le Canadien est la plus jeune équipe à atteindre le carré d’as des séries de la Coupe Stanley en 33 ans. Le groupe avait un âge moyen de 25,8 ans au début des éliminatoires.

St-Louis n’a jamais voulu que la jeunesse du noyau du groupe serve d’excuse pour expliquer les moments plus difficiles dans la reconstruction.

« Je trouve que c’est facile d’utiliser l’âge comme béquille. Oui, nous manquions d’expérience il y a deux ans. Ça ne veut pas dire que vous ne pouvez pas progresser et gagner en maturité, a dit St-Louis. Nous avons eu cette approche de vouloir progresser, peu importe les facteurs.

« Je suis incroyablement heureux pour nos joueurs. C’est incroyable de jouer dans la LNH, de vivre un match où l’enjeu est si élevé, de marquer un but vainqueur en prolongation. Je suis content que nos joueurs puissent vivre ça. L’âge du groupe ne change rien. Nous nous concentrons sur ce que nous pouvons faire en tant qu’équipe », a insisté St-Louis.

Parmi les joueurs actuellement avec le Canadien, six d’entre eux ont participé à la finale de la Coupe Stanley en 2021, quand le club a rendu les armes en cinq matchs face au Lightning de Tampa Bay.

Nick Suzuki, Cole Caufield, Josh Anderson, Jake Evans et Brendan Gallagher ont traversé l’ensemble de la reconstruction, tandis que Danault est de retour avec le Canadien après un exode avec les Kings de Los Angeles.

« Ç’a été un long parcours, c’est sûr, a dit Suzuki. Nous sommes passés de la finale au dernier rang dans la ligue. Nous avons franchi plusieurs étapes. Nous avons fait des échanges pour ajouter “Newy” [Alex Newhook] et “Dacher” [Kirby Dach]. Nous avons bien repêché. Plusieurs joueurs ont eu un impact immédiat et nous ont aidés à progresser. »

« Depuis l’arrivée de “Marty” [St-Louis], il nous a transmis cette confiance que nous allions devenir une bonne équipe rapidement, a enchaîné Suzuki. Les gars ont apprivoisé rapidement la façon dont nous allions jouer et tout ce que “Marty” enseigne. C’est spécial d’en être rendu là si vite, avec un noyau si jeune, et nous voulons prolonger notre parcours. »

Le seul joueur du Canadien ayant soulevé la coupe Stanley, Newhook, croit désormais que le club a tous les éléments pour se rendre jusqu’au bout.

« Nous sommes une équipe rapide et quand nous arrivons à imposer notre jeu, nous sommes difficiles à affronter, a dit Newhook, auteur du but vainqueur en prolongation lors du match ultime face aux Sabres. Nous avons beaucoup de profondeur et ça prend ça pour connaître un long parcours en séries. Vous devez obtenir quelque chose de la part de chaque joueur dans la formation. »

« [Le gardien Jakub] Dobes joue très bien. Nous avons confiance en lui et en chaque joueur dans le vestiaire. Nous savons ce que nous sommes capables de faire », a-t-il conclu.

Le Canadien profitait d’une journée de congé à Montréal mardi, mais il doit prendre la direction de Raleigh mercredi.