En projetant l’eau de leur baie contre une colline de 67 m dès 1903, les habitants de Seattle ont littéralement condamné un grand hôtel ouvert la même année. Le Washington Hotel couronnait le sommet sud de Denny Hill, au nord du centre-ville, avec une vue que ses promoteurs espéraient rentabiliser. Mais la ville avait décidé de raser le sol sur lequel il reposait, et l’établissement est abandonné en 1906.

Ouvert en 1903, abandonné en 1906.

Une colline devenue barrière

La colline culminait à environ 220 ft, soit 67 m, avant que les jets ne s’y attaquent. Elle a fini abaissée de plus de 100 ft, c’est-à-dire plus de 30 m, de quoi faire disparaître un immeuble d’une dizaine d’étages.

Tout part de la ruée vers l’or du Klondike, en 1897. Le quartier d’affaires de Seattle cherche alors à s’étendre vers le nord, et Denny Hill fait figure d’obstacle. L’ingénieur municipal Reginald H. Thomson imagine de raser le relief avec des jets hydrauliques, en envoyant la terre dans Elliott Bay. Le premier essai abaisse la 1re Avenue de 17 ft (environ 5 m) entre Pike Street et Denny Way, et reste, selon HistoryLink, le plus petit de tous les travaux menés sur la colline.

27 blocs face aux canons à eau

La seconde phase, comptée de 1903 à 1911, s’attaque au cœur de la colline. Selon le Belltown Historic Context Statement de la Ville de Seattle, 27 blocs ont été emportés, entre la 2e et la 5e Avenue, de Pine Street à Cedar Street. Les jets hydrauliques y étaient alimentés par l’eau d’Elliott Bay, la baie même où finissait la terre.

Les sources divergent sur l’origine exacte de l’eau : plusieurs récits évoquent aussi des pompes puisant dans le lac Union, ce qui laisse penser que le dispositif a pu combiner plusieurs captages. Le principe, lui, ne change pas : un canon à eau, surnommé « giant », que l’on braque sur la pente.

Chaque « giant » avait sa petite équipe. La buse mesurait de 7 à 10 ft de long, avec une ouverture réglable de 3 à 5 pouces de diamètre, posée sur une base articulée. Un homme dirigeait la boue vers la conduite, un autre, le « boardman », retirait racines et débris qui risquaient d’obstruer le système.

La colline n’était pas faite de roche, l’eau suffisait.

Au total, l’opération a déplacé 6 millions de yards cubes, soit environ 4,6 millions de m³. C’est l’équivalent de 1 840 piscines olympiques de 2 500 m³, remplies de terre. Tunnels et caniveaux en bois évacuaient la boue vers Elliott Bay.

Le plus gros décaissement concerne Blanchard Street, abaissée de 107 ft à hauteur de la 4e Avenue, soit près de 33 m. La première phase, sur la 1re Avenue, n’avait demandé que 17 ft.

L’hôtel sur la trajectoire des jets

Le Washington Hotel a une histoire plus longue que son ouverture. En 1889, Arthur Denny et d’autres investisseurs avaient lancé la construction de l’hôtel Denny sur le sommet sud de la colline, près de l’actuelle 3e Avenue et de Virginia Street. La panique financière de 1893 a stoppé le chantier. Dix ans plus tard, le promoteur James A. Moore a racheté la propriété, l’a terminée et l’a ouverte sous le nom de Washington Hotel.

Moore avait donc fini un bâtiment perché sur le relief que la ville s’apprêtait à raser. L’hôtel est abandonné en 1906. D’après un récit publié par le Seattle Times, Moore a fini par céder, et c’est sur la 2e Avenue, une fois celle-ci reconstruite, qu’il a rebâti. Un rapport de la Ville date de 1907 le New Washington Hotel, un bâtiment de 14 étages.

Tous les propriétaires n’ont pas cédé aussi vite. Selon les fonds photographiques d’Archives West, ceux qui refusaient de partir en 1906 et 1907 ont vu la colline disparaître autour de leur maison, laissée sur un îlot de terre.

Cinq chantiers, de 1897 à 1930

Entre 1897 et 1930, Denny Hill a été attaquée en cinq projets. Le dernier a retiré le versant est, à l’est de la 5e Avenue. Il a employé des pelles à vapeur plutôt que des jets d’eau.

Ce dernier chantier a duré 22 mois, à partir de février 1929.

La Ville n’a nivelé que les rues. Les propriétaires devaient embaucher leurs propres entrepreneurs pour aplanir leur parcelle, si bien que des pitons de terre subsistaient encore dans les années 1920. En contrepartie, le chantier a ouvert l’accès à Belltown, à Queen Anne et au lac Union, et fait grimper la valeur des terrains. La population de Seattle avait presque triplé pour atteindre 237 194 habitants en 1910, ce qui explique la pression sur le foncier.

Le document municipal qualifie l’opération de plus vaste du genre dans le monde à l’époque, une formule que nous lui laissons. Il ajoute que Belltown a peut-être connu plus de bouleversements que n’importe quel autre quartier de Seattle, puisque la majeure partie de sa première version a été emportée au début du XXe siècle.

Sources : archiveswest.orbiscascade.org | historylink.org