L'Angleterre est un pays d'Histoire et de légendes. Nombreux sont les personnes ayant marqué le destin de l'archipel, à l'échelle locale ou nationale. Une équipe conjointe de chercheurs des universités de Newcastle et de Sheffield se sont réunis pour étudier les indices retraçant l'histoire d'un célèbre ermite anglais. Guthlac de Croyland, considéré comme un saint après sa mort au VIII^e siècle, résidait alors non loin de l'actuelle Birmingham. Et c'est en explorant les environs que les scientifiques découvraient, par hasard, l'existence d'un site protohistorique enterré sous une demeure monastique. Une véritable surprise qui redéfinissait tout le cadre des recherches lancées plusieurs mois auparavant.

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À la recherche de l’ermite sanctifié

Vers 675 naît Guthlac de Croyland, dans un pays en pleine christianisation, un peu plus de deux siècles après le déclin de l’Empire romain. Proche du roi Æthelred de Mercie, Guthlac devient moine avant de s'exiler volontairement dans le centre de l'Angleterre avant ses trente ans. Plusieurs textes en latin relatent la vie de cet ermite. Ce dernier, malgré sa réclusion, attire l'attention des locaux et des puissants, recevant des visiteurs jusqu'à sa mort en 714 de notre ère.

L'ascétisme de Guthlac suscite la ferveur. Après son décès, les fidèles commencent à louer son nom comme celui d'un saint. Si bien que plusieurs églises apparaissaient dans l’Angleterre médiévale portant le nom de Saint-Guthlac. Bien qu'il ne soit pas officiellement canonisé par l'Église catholique, il reste une figure importante de l'ordre bénédictin anglais. Son existence demeure une énigme que les historiens souhaitent résoudre. Pour les universitaires de Newcastle et Sheffield, il fallait pour cela mettre la main sur le site où s'était replié l'ermite durant vingt ans de vie.

Quand soudain, un site millénaire apparaît…

Au nord-est de la ville de Crowland, les archéologues commençaient à fouiller une zone baptisée Anchor Church Field, dès 2021. Les excavations révélaient la présence d'une structure enfouie par les siècles, datant du Moyen Âge. Les traces de construction renvoient à un habitat médiéval, agrémenté d'artefacts tels que des poteries ou des objets sculptés en os. Plus fascinant encore : la présence d'une fosse circulaire. Elle aurait été constituée de monolithes placés en cercle, que l'on nomme « cromlech ».

Selon les archéologues, ce cromlech aurait eu une fonction cérémonielle. Une datation au carbone 14 permet de déterminer la date du site, érigé vers 1400 avant J.-C. Supposément abandonné avant l’arrivée des premiers chrétiens en Angleterre, Anchor Church Field est occupé vers le VII^e siècle de notre ère. Le choix de Guthlac de s'implanter à Crowland est-il une simple coïncidence ou au contraire, un choix réfléchi ? Anchor Church Field était de nouveau délaissé vers le XV^e siècle, tandis que la figure de l'ermite saint perdait en popularité. Pour de nouveau attirer les regards curieux des scientifiques, six siècles plus tard.