Les hôpitaux ruraux de l’Alberta intègrent de plus en plus le Programme virtuel de médecine d'urgence lancé en janvier 2025. Ce service de consultations à distance souhaite assurer une couverture médicale continue dans les zones considérées comme des déserts médicaux.

Ce n’est peut-être pas la meilleure solution, mais c'est toujours mieux que d'accrocher une pancarte "Fermé" sur les portes de vos services d'urgence, assure Heather Smith, présidente de l'association de soignants United Nurses of Alberta.

Le Programme virtuel de médecine d'urgence (VEP) fait appel à des urgentologues expérimentés à distance, ce qui permet au personnel local de prendre en charge les cas ne présentant pas de danger de vie ou de mort par visioconférence, explique Services de santé Alberta (AHS).

Seize hôpitaux ruraux ont déjà adopté le programme à travers l’Alberta depuis son lancement, au début de 2025.

Coronation, une localité d'environ 900 habitants située à quelque 210 kilomètres au sud-est d'Edmonton, en fait partie. Son hôpital a adopté le programme virtuel en octobre dernier.

Les résidents sont un peu inquiets au début, parce que c’est quelque chose de différent, explique Ron Checkel, adjoint au maire. Mais c’est probablement les meilleurs soins que l’on puisse recevoir.

Dans le cas de Paula McLaughlin, résidente de Coronation depuis plus de 50 ans, un médecin est apparu à l'écran et a donné des instructions au personnel soignant.

Il les a observés pendant qu'ils examinaient son ventre et est resté en ligne jusqu'à ce que tous les résultats d'analyses aient été envoyés, afin de déterminer de quel type d'intoxication alimentaire il s'agissait, raconte-t-elle.

Ron Checkel précise que les patients dans un état critique sont stabilisés, puis transférés vers des services d’urgence dotés de moyens plus importants ailleurs dans la province.

Un problème national

Ce phénomène ne se limite certainement pas à l’Alberta, souligne Shelley McLeod, épidémiologiste et directrice de recherche à l'Institut de médecine d'urgence Schwartz/Reisman, à Toronto.

Elle a dirigé en 2022 une évaluation provinciale des soins d’urgence virtuels en Ontario. Son étude a révélé que près des deux tiers des patients ayant bénéficié de soins d’urgence virtuels ont pu rentrer chez eux, tandis que 16,2 % ont été orientés vers un service d’urgence avec du personnel médical sur place.

Shelley McLeod qualifie néanmoins ce programme de pansement sur une plaie béante, qui ne serait pas en mesure de remédier aux pénuries localisées de médecins à long terme, selon elle.

En Alberta, le VEP aurait toutefois permis d’éliminer 98 % des perturbations des services d’urgence qui auraient été causées par un manque de médecins sur place, selon AHS.

Avec les informations de Nadeer Hashmi