Le premier chargement de sauce de poisson en décomposition et nauséabonde a été évacué mardi par camion depuis une usine abandonnée à St. Mary’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, marquant ainsi le début de la fin d’un combat qui a duré plusieurs décennies.

Steve Ryan, le maire de la ville, a eu plusieurs fois les larmes aux yeux en déclarant aux journalistes qu’il pouvait enfin entrevoir une lueur d’espoir après une longue lutte pour faire nettoyer cette usine délabrée.

Il arborait un large sourire tandis que le camion s’éloignait, chargé de boue nauséabonde extraite de fûts contenant du poisson et du sel en fermentation.

Nous y sommes, nous avons réglé le problème, espérons-le, et j’espère que des jours meilleurs attendent ce site, a-t-il commenté.

Steve Ryan, le maire de St. Mary's, milite depuis des années pour que l'ancienne usine de sauce au poisson de sa municipalité soit nettoyée.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

La puanteur provenant du bâtiment de l’Atlantic Seafood Sauce Company envahissait certaines parties de St. Mary’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, depuis que son propriétaire l’a abandonné il y a plus de 20 ans.

Lorsque le vent souffle dans la bonne direction, l’odeur âcre de poisson pourri s’infiltre dans l’école voisine et empêche au moins une habitante d’étendre son linge pour le faire sécher, a expliqué M. Ryan.

Depuis des décennies, lui et ses collègues du conseil municipal bénévole supplient les gouvernements fédéral et provincial de les aider à assainir l’usine. Cet été, grâce au financement du gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador, les travaux ont enfin commencé.

Un travail de plusieurs mois

Au cours des prochains mois, les ouvriers videront les 110 cuves imposantes de liquides abandonnés et les mélangeront à de la mousse de tourbe, qui absorbera tous les liquides.

Des camions équipés de tuyaux géants aspireront ensuite ce mélange et le transporteront vers une fosse située à proximité, à Sunnyside, qui a été creusée en trois semaines et revêtue de polyéthylène à haute densité utilisé dans les décharges, a expliqué Glenn Sharp, propriétaire de Sharp Management, l’entreprise chargée de superviser ces travaux.

C’est un chantier unique, a indiqué M. Sharp aux journalistes mardi. Il s’agit d’un déchet spécial, classé comme déchet spécial unique. Il n’entre dans aucune des catégories standard.

La façade de l'usine abandonnée a été arrachée par les vents pendant une violente tempête le 16 janvier 2025.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

Lors d’une démonstration destinée aux journalistes, des ouvriers à l’intérieur de l’usine ont découpé une cuve, libérant ainsi la boue brun grisâtre sur le sol. L’odeur à l’intérieur de l’usine s’est immédiatement aggravée.

Cette odeur provoque presque une sensation au fond de la gorge, a relaté M. Sharp.

Nous nous attendons à ce que l’odeur s’aggrave considérablement à mesure que nous ouvrirons [les cuves], a-t-il ajouté. Nous devons passer par là pour en venir à bout et nous en débarrasser.

Il y a environ un million de litres de matière - en partie liquide, en partie mélangée à des solides et en partie complètement figée - qui doivent être retirés de l’usine, a-t-il précisé.

Il a estimé qu’il faudrait de quatre à six camions par jour au cours des prochains mois pour mener à bien cette opération.

Des années d'odeurs nauséabondes

St. Mary’s est une communauté pittoresque d’environ 300 habitants située sur les rives de la baie de St. Mary’s, une étroite crique océanique sur la côte sud de la péninsule d’Avalon, à Terre-Neuve.

L’usine Atlantic Seafood Sauce a ouvert ses portes en 1990, promettant des emplois dont la région avait grand besoin. Cependant, le propriétaire a connu des problèmes réglementaires et a abandonné l’activité une dizaine d’années plus tard.

L'intérieur de l'ancienne usine le 12 juin 2025.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

M. Ryan, âgé de 55 ans, a brièvement travaillé pour l’entreprise après avoir obtenu son baccalauréat, en collectant du poisson - principalement du capelan, une espèce d’éperlan - qui serait ensuite transformé en sauce.

Lorsqu’il s’est engagé au sein du conseil municipal de St. Mary’s il y a environ 30 ans, l’usine représentait encore un atout pour la ville et le bâtiment était en parfait état, a-t-il dit.

M. Ryan a expliqué qu’il avait poursuivi son combat pour faire assainir le site en partie parce qu’il avait travaillé avec des conseillers municipaux qui lui avaient dit qu’ils ne pensaient pas qu’il y parviendrait.

Mais ça a fini par aboutir, a-t-il énoncé en souriant. Il reste encore un long chemin à parcourir, mais je pense que les bonnes personnes sont mobilisées pour mener ce projet à bien.