Pour traiter un cancer, il n'y a pas 36 solutions. Les médecins disposent aujourd'hui de la chirurgie, de la chimiothérapie, de la radiothérapie et désormais des biothérapies.

Cette dernière catégorie de traitements, actuellement en plein développement, regroupe les approches médicales basées sur l'utilisation de cellules vivantes ou de composants biologiques. Elle comprend plusieurs approches différentes, notamment l'immunothérapie.

Quand le système immunitaire devient un allié programmable

Le principe de cette l'immunothérapie consiste à contrôler ou renforcer le système immunitaire du patient pour qu'il devienne apte à mieux détecter et détruire les cellules cancéreuses. C'est un traitement à la fois puissant, personnalisé et qui ne s'attaque pas aux cellules saines.

Par exemple, dans la thérapie cellulaire CAR-T, les propres lymphocytes T d'un patient sont récupérés, puis génétiquement modifiés et enfin réinjectés afin qu'ils aillent s'attaquer aux tumeurs. Le fait d'utiliser les cellules du patient permet de s'assurer qu'elles ne seront pas considérées comme « non-soi » et donc qu'elles ne seront pas détruites par l'organisme.

Trouver les bonnes cellules pour traiter les patients

Malgré le fait que cette approche est l'une des plus prometteuses de la médecine moderne, plusieurs obstacles persistent. Par exemple, certains patients ne répondent pas aux cellules immunitaires modifiées choisies. Il arrive aussi qu'il ne soit pas aisé d'isoler les cellules immunitaires, certaines étant à la fois rares et difficiles à extraire du sang des patients.

Aujourd'hui, un des moyens de contourner le problème est d'utiliser d'autres types de cellules plus facilement accessibles (par exemple, des cellules de tissu conjonctif comme fibroblastes), puis de les reprogrammer en cellules immunitaires rares qui pourront être utilisées en immunothérapie.

Cette approche implique cependant de connaître et de comprendre les facteurs qui contrôlent l'identité et la fonction des cellules. Et ce n'est pas une mince affaire !

Une bibliothèque de 400 facteurs pour changer l’identité cellulaire

Mais des chercheurs de l'Université de Lund en Suède viennent de mettre au point une plateforme - sorte de bibliothèque ou de livre de recettes - contenant 400 protéines spécifiques nécessaires à la reprogrammation des cellules, et qui pourrait faciliter et accélérer la mise au point de traitements d'immunothérapie, selon une étude publiée dans la revue Cell.

Ces molécules sont des facteurs de transcription, c'est-à-dire des protéines qui se lient à des séquences d'ADN spécifiques et qui régulent l'expression d'un ou plusieurs gènes donnés.

Les auteurs auraient commencé à tester simultanément des milliers de combinaisons et déterminer celles qui déclenchaient la conversion en cellules immunitaires spécifiques utilisable en immunothérapie.

Vers de nouveaux traitements contre le cancer et les maladies auto-immunes

« Il nous a fallu quatre ans pour mettre au point la technique de criblage et compléter la bibliothèque, explique Filipe Pereira, professeur de médecine moléculaire à l'Université de Lund, qui a dirigé l'étude. C'est la base qui nous a permis de créer par la suite des ‟recettes" pour reprogrammer les cellules immunitaires. En fonction du type de cellule que vous souhaitez reprogrammer et qui peut être utilisée pour traiter plusieurs maladies, vous consultez le ‟livre de recettes" pour voir les instructions de reprogrammation. »

Cette plateforme permettrait d'accélérer la mise au point de cellules capables de traiter le cancer, mais également d'autres maladies impliquant le système immunitaire comme les maladies auto-immunes, et même de réparer des tissus endommagés. La prochaine étape aura pour but de tester de nouvelles combinaisons dans des modèles de maladies auto-immunes.