À Abhaneri, village du district de Dausa, au Rajasthan, un puits à degrés descend à environ 30 m sous terre par 3 500 marches étroites. Elles s’étagent sur 13 niveaux, en pyramide inversée. Au fond, l’air est plus frais qu’à la surface, et cela fait plus de mille ans que ça dure.

Le puits est toujours là, intact, photographié chaque jour.

Une pyramide à l’envers au milieu des champs

De loin, on croirait un motif gravé dans la terre. De près, le regard se perd dans un lacis d’escaliers en zigzag qui plongent vers un bassin carré. Selon Lonely Planet, l’ensemble ressemble aux facettes d’un diamant taillé, large de 35 m d’un bord à l’autre. Le tourisme officiel du Rajasthan précise que le puits se resserre à mesure qu’on s’approche du fond, où une double volée de marches, sur trois côtés, mène jusqu’à la surface de l’eau.

Le quatrième côté est occupé par un pavillon de trois étages. Fenêtres sculptées (les jharokhas), galeries et balcons y étaient prévus pour que la famille royale puisse observer ce qui se passait en contrebas.

Reste la question de l’âge. La tradition attribue l’ouvrage à un roi local nommé Chanda, de la dynastie Nikumbh, mais aucune inscription n’a été retrouvée pour le confirmer. Les spécialistes le datent donc par le style : les ressemblances avec les temples en terrasses de Paranagar et de Mandore le placent entre le VIIIe et le IXe siècle. Il aurait probablement été bâti avant le temple voisin de Harshat Mata.

Stocker l’eau, donner rendez-vous

Le Rajasthan est une région aride, et la géométrie du puits répond à cette contrainte. Rajasthan Tourism le décrit comme un ouvrage conçu pour conserver l’eau, mais aussi comme un lieu de rassemblement, fréquenté par les habitants comme par les rois. Un puits à degrés n’est donc pas qu’un trou avec un seau : on s’y croise, on y attend, on s’y abrite.

Plus la pluie avait manqué, plus il fallait descendre.

Le niveau de l’eau dépendait en effet des précipitations des mois précédents, et le nombre de marches à parcourir variait en conséquence. Les 3 500 marches, elles, ne se franchissaient donc pas toutes à chaque corvée d’eau. Les villageois descendaient jusqu’à l’eau, où qu’elle se trouve ce jour-là.

Ce que dit le thermomètre, et ce qu’il ne dit pas

Voilà le point qui intrigue : tout au fond, l’air n’a plus la température de la surface. Plusieurs sources, dont des sites de voyage spécialisés, s’accordent sur ce point. Wikipédia avance un écart de 5 à 6 °C. Ce chiffre circule beaucoup, mais il n’a pas été recoupé avec la documentation de l’Archaeological Survey of India, qui gère le monument : mieux vaut le prendre comme un ordre de grandeur que comme une mesure certifiée.

L’explication tient sans doute à la profondeur, à l’ombre portée par les murs et à la proximité de l’eau. C’est une hypothèse raisonnable, pas un résultat de laboratoire. Elle cadre en tout cas avec la vocation que lui prête le tourisme officiel du Rajasthan : offrir un répit face à une chaleur intense.

Pour s’en rendre compte, il faut aller à Abhaneri, sur la route entre Jaipur et Agra. Le site a servi de décor à plusieurs films indiens et, d’après History Hit, au film The Dark Knight Rises sorti en 2012. Les marches sont raides et le bord n’est protégé que par une barrière basse : les voyageurs qui y sont allés avec des enfants recommandent de les tenir près de soi.

À quelques pas, le temple de Harshat Mata, daté des IXe-Xe siècles et dédié à la déesse de la joie, complète la visite.

Sources : rajasthantourplanner.com | tourism.rajasthan.gov.in