Le tableau de Monet nommé plus tard Impression soleil levant fut alors présenté pour la première fois et donna son nom au mouvement en réponse aux sarcasmes d'alors : "L'impression de lever de soleil est traitée par la main enfantine d'un écolier qui étale pour la première fois des couleurs sur une surface quelconque."

Emile Claus, Le Châtaignier, 1906 © Musée des Beaux-Arts / La Boverie, Ville de Liège

Mais comment la scène culturelle belge réagissait à cette révolution de l'art ? La Belgique était en réalité souvent en tête des avant-gardes à l'époque impressionniste. C'est la thèse de l'exposition à La Boverie à Liège coproduite par Tempora (commissariat de Michel Draguet), une exposition qui parcourt l'histoire de l'art impressionniste et postimpressionniste en Belgique jusqu'en 1914.

Elle expose 150 tableaux, quelques photographies et gravures, couvrant l'histoire de l'art en Belgique à cette époque jusqu'en 1914, souvent issus des riches collections du musée mais aussi avec des prêts multiples dont quelques toiles de Monet, Sisley, Morisot, Pissarro ou Renoir de quoi mettre les peintres belges en regard de l'art en France.

Théo Van Rysselberghe, Nu blond ou Nu de dos (devant la glace), ca. 1902-1905 © Collection privée / Tempora

Stefan Zweig l'a écrit dans ses souvenirs : "La Belgique avait pris à la fin du siècle passé un essor artistique extraordinaire, il avait même en un certain sens dépassé la France en intensité."

La foule était énorme

Emile Verhaeren le poète et grand critique d'art s'imposait en France aussi comme l'homme-phare et comme le porte-parole du réveil artistique et littéraire de la fin du XIXe siècle. Dans des articles fracassants et visionnaires, il attira l'attention sur de jeunes artistes prometteurs, comme Ensor mais aussi Seurat, Signac, Redon.

Le cercle des XX et La Libre Esthétique fondés par Octave Maus accueillirent à Bruxelles nombre de grands artistes comme Van Gogh et Seurat. Si La Grande Jatte de Seurat fut incomprise à Paris, en 1886, elle reçut un accueil enthousiaste à Bruxelles, un an plus tard, à l'invitation de Marcel Maus. Signac écrivit à Pissarro depuis Bruxelles : "La toile de Seurat était invisible, impossible d'approcher tellement la foule était énorme". Les peintres belges et Verhaeren s'enthousiasmèrent pour la technique de Seurat.

Anna Boch, En juin, femme au jardin, 1894 © Collection de la Fédération Wallonie-Bruxelles en dépôt au Musée des beaux-arts de Charleroi

Le volet néo-impressionniste et pointilliste de l'expo à Liège est particulièrement riche avec des tableaux d'Henry Van de Velde, Georges Lemmen, Maximilien Luce et ses paysages industriels de Charleroi, et des portraits. Si le néo-impressionnisme a pu se maintenir pendant plus de dix ans après la mort de Seurat, pour finir par se transformer sous l'influence de Matisse et de Mondrian, c'est dû en grande partie à l'hospitalité initiale d'artistes et de collectionneurs de Bruxelles.

L'exposition débute avec les premiers Rops, puis le paysagisme de l'école de Tervuren pendant de celle de Barbizon. Grâce à l'invention du tube de couleurs, les peintres allaient sur le motif comme le démontrent un très grand tableau de sous-bois de Franz Courtens et le quai d'Ostende de Schlobach ou le délicieux petit tableau de Vogels montrant Pantazis peignant dans une tempête de neige.

Le "Monet flamand"

Après 1900, il y a eu l'éclosion du "luminisme" avec Emile Claus, un terme utilisé surtout en Belgique pour ces peintres qui donnaient la première place aux effets de lumière. Emile Claus est devenu le symbole de l'impressionniste belge, voire surnommé le "Monet flamand". Il entretenait une relation amoureuse avec une de ses excellentes élèves, la peintre Jenny Montigny qui bénéficie pour l'instant d'une riche exposition personnelle au musée des Beaux-arts de Gand.

Yvonne Serruys, dans le jardin de la famille Jackson. Avec Anna Boch et Jenny Montigny, une des artistes femmes, importantes, qu'on redécouvre enfin aujourd'hui ©crédit : ville de Menin

On retrouve aussi à Liège, Anna Boch seule femme membre du Groupe des XX qui réunissait les artistes les plus progressistes d'alors. L'exposition offre avec de beaux Théo Van Rysselberghe et des William Degouves de Nuncques surprenants pour se terminer avec les fauves brabançons et Rik Wouters.

L'impressionnisme, une histoire belge, La Boverie, Liège, jusqu'au 29 mars