Après avoir visité l'Exposition nationale canadienne (CNE) sans interruption pendant huit décennies, Barbara Batten Mitchell a eu droit à une surprise de taille. La direction de l'événement lui a remis le tout premier « Billet d'or » de son histoire, lui accordant un accès gratuit à vie pour souligner sa fidélité exceptionnelle.

Celle qui pensait simplement passer un après-midi tranquille à l'Exposition a plutôt été accueillie par le président-directeur général de la CNE, Mark Holland, sous les applaudissements d'une foule rassemblée pour l'occasion. Ce précieux sésame, numéroté 0001, couronne Barbara comme la reine incontestée de l'événement.

La principale intéressée ignorait tout de cette célébration organisée dans son dos par ses proches.

Je pensais venir avec deux ou trois membres de ma famille, et ils sont tous venus. Mon frère est revenu du Japon il y a deux jours... Ma nièce est venue avec son nouveau-né, et son mari a pris congé, a raconté Mme Mitchell, âgée de 81 ans.

Le PDG de la CNE a précisé que ce laissez-passer offre la gratuité pour toutes les activités sur le site. Chaque fois que Barb viendra ici, ce sera une célébration plus spéciale parce qu'elle est responsable, vraiment, de l'expérience ici et pour l'exposition, et c'est essentiel de célébrer Barb, a souligné M. Holland.

L'origine de la surprise

À la base de cette importante réunion de famille se trouve un geste de sa sœur cadette, Elaine Darwin. Cette dernière espérait initialement obtenir une simple lettre de courtoisie de la part de l'organisation pour souligner cet anniversaire.

Je venais de raccrocher et je me suis dit, vous savez, ça fait 80 ans... Je me suis dit que je devais envoyer un mot, juste pour qu'elle reçoive peut-être une petite lettre de reconnaissance du PDG, a expliqué Mme Darwin, ajoutant avoir été immensément surprise de la réponse de la CNE.

Après avoir reçu le courriel d'Elaine Darwin (gauche), le PDG de la CNE, Mark Holland (droite) tenait à créer quelque chose de plus spécial.

Photo : Radio-Canada / Louna Marchet

Du côté de la direction, l'idée d'une simple lettre a rapidement été écartée au profit de la création du Billet d'or, jugeant qu'il était important de créer quelque chose de plus spécial.

Une tradition familiale

La passion de Barbara pour l'Exposition nationale canadienne remonte à son enfance, dans les années 1950, une époque où la visite annuelle se préparait longtemps d'avance.

Mon père nous avait fabriqué une tirelire, une pour ma sœur Donna et une pour moi. On y mettait une partie de notre argent de poche On n'avait pas le droit de l'ouvrir avant le début de l'Exposition [...] c’était pour s'acheter des friandises ou de la barbe à papa.

Aujourd'hui, si le paysage des parcs d'attractions a bien changé en Ontario, le cœur de Barbara appartient toujours aux classiques de la CNE.

Wonderland a attiré beaucoup d'adolescents [...] à cause de ses manèges. Mais ici, il y a encore de superbes attractions pour tout le monde. Vous savez, je ne suis pas très friande de sensations fortes. Mettez-moi sur le carrousel et je suis heureuse. C'est tout! a-t-elle conclu en souriant.

Avec les informations de Louna Marchet