On sait que les travailleurs de nuit, et tous ceux qui sont employés en horaires décalés souffrent plus que les autres de maladie coronarienne, d'obésité, d'hypertension artérielle, de diabète ou de syndrome métabolique.

Quand l’horloge interne est perturbée, rien ne va plus

La raison ? Le décalage entre le cycle naturel d'alternance lumière/obscurité et l'horloge biologique d'un individu favorise les problèmes cardiométaboliques. Il semblerait en effet qu'une horloge biologique déréglée perturbe les circuits de récompense du cerveau et augmente les risques de tabagisme, de consommation excessive d'alcool et de prises alimentaires inadéquates... tous facteurs de risque de maladies cardiovasculaires.

Des recherches ont également montré que les personnes noctambules et celles qui ont une horloge biologique déréglée souffraient davantage de troubles de l'humeur, notamment d'anxiété et de dépression, qui sont eux aussi des facteurs de risque de maladies cardiovasculaires.  

Mais est-ce le simple fait d'« être du soir », c'est-à-dire d'être plus actif en fin de journée et la nuit et d'avoir tendance à aller se coucher très tard, présente les mêmes risques ? C'est ce qu'une équipe internationale de chercheurs a voulu vérifier.

Plus de 300 000 personnes suivies durant 14 ans

Ils se sont servi des données concernant la santé et les habitudes de 322 777 adultes âgés de 39 à 74 ans qui faisaient partie de la UK Biobank, une étude à long terme menée en Grande-Bretagne. Au début de l'étude, les chercheurs ont défini le « chronotype » de chacun, en leur demandant s'ils se considéraient :

• résolument « matinal » ;
• plutôt « matinal » que « nocturne » ;
• plutôt « nocturne » que « matinal » ;
• résolument « nocturne ».

En parallèle, sur la base de leurs dossiers médicaux, ils ont calculé leur « score de santé cardiaque », un indice composite noté sur 100 et basé sur les huit critères essentiels déterminants (alimentation, activité physique, tabagisme, sommeil, poids corporel, taux de cholestérol, glycémie et tension artérielle).

Aucun des participants ne souffrait de maladie cardiovasculaire au début de l'étude et tous ont ensuite été suivis durant 14 ans afin d'enregistrer la survenue d'accident cardiovasculaire.

Quand l’horloge biologique est perturbée, les circuits de récompense du cerveau sont déréglés et on s’expose à davantage de facteurs de risque. © Lightfield Studios, Adobe Stock

Les couche-tard, en minorité, mais plus à risque de maladies cardiovasculaires

Publiés dans le Journal of the American Heart Association, les résultats montrent que les personnes ayant un chronotype résolument « nocturne », c'est-à-dire les plus alertes et actives le soir (8 % des participants), ont un risque d'infarctus et d'accident vasculaire cérébral 16  % supérieur que ceux qui ne se définissent comme ni matinaux ni nocturnes (« chronotype intermédiaire » qui regroupait les deux tiers des volontaires).

Ces « oiseaux de nuit » étaient en moyenne plus jeunes, avaient un statut socio-économique plus bas et un niveau d'éducation plus élevé que les chronotypes intermédiaires. Les auteurs ont calculé qu'ils avaient une prévalence 79 % plus élevée d'un score de santé cardiaque plus faible. En revanche, chez ceux qui étaient du matin, ce score était légèrement plus faible que chez les intermédiaires ou les couche-tard.

Il semble que le fait de se coucher tard soit associé à une perturbation de l'horloge biologique, elle-même associée à une activité physique moindre, à une plus grande exposition à la nicotine, à une alimentation de mauvaise qualité et à un manque de sommeil. Le problème finalement n'est donc pas intrinsèque, mais lié au fait qu'en se couchant tard, on s'expose à davantage de facteurs de risques.

Se faire accompagner pour limiter le tabagisme, faire plus d'exercice physique, dormir suffisamment le matin et veiller à son alimentation pourrait ainsi suffire à redresser la barre... tout en continuant à se coucher tard. Bref, tout n'est pas perdu !