La réserve de la Première Nation de Namaygoosisagagun, aussi connue sous le nom de Première Nation de Collins, dans le Nord-Ouest de l’Ontario, a été complètement ravagée par les flammes causées par des feux de forêt. Alors que les membres de cette communauté se sont réfugiés à Thunder Bay, ils demandent à une meilleure assistance de la part des gouvernements provincial et fédéral.

La cheffe de la Première Nation de Collins, Helen Paavola, estime que  c’est un miracle que mes membres soient en vie aujourd’hui .

C’est lundi qu’ils ont dû quitter leur territoire d’urgence alors qu’un brasier s’en approchait dangereusement.

 Le feu était très proche. Nous ne savions pas exactement à quel point jusqu’à ce qu’un travailleur du CN m’envoie un message […] il m’a envoyé une vidéo , déclare-t-elle.

 Quand il m’a envoyé la vidéo, nous avons su que c’était vraiment grave. 

La cheffe Helen Paavola de la Première Nation de Namaygoosisagagun, se dit fière des membres de sa communauté pour avoir veillé à ce que chacun quitte la Première Nation en toute sécurité.

Photo : Sarah Law/CBC

Pour sa part, Miiyah Paavola, la fille de la cheffe, se souvient d’un moment impressionnant.

 Je n’avais jamais vu un feu aussi grand, il était en colère, il se déplaçait rapidement, et le vent n’a vraiment pas aidé, il arrivait dans notre direction , dit-elle.

 Tout s’est passé en quelques minutes, passant de la simple fumée à des flammes vives juste au coin de chez nous , se souvient Scott Frank, un membre de la communauté.

 L’adrénaline a clairement pris le dessus. 

Après être montés à bord d’une poignée de bateaux — remplis à craquer de personnes et d’animaux domestiques —, les membres de la communauté ont traversé le lac alors que leurs maisons brûlaient derrière eux.

Tout le monde s’en est sorti sain et sauf.

Chance Paavola, son frère âgé de 13 ans conduisait un des bateaux qui a servi pendant l’évacuation.  C’était effrayant , lance-t-il. 

 Ils ont dit : ''Il reste deux personnes sur la plage et je me suis retourné'' , se rappelle-t-il.

Il était important pour le jeune Chance que tout le monde soit sain et sauf, y compris ses chihuahuas qu’il a tenu à sauver.

D’après les personnes présentes sur place, au moment de l’évacuation, le feu était quasiment à 15 km des bateaux.

Plusieurs communauté isolées ont du évacuer vers Thunder Bay en raison d'importants feux de forêt.

Photo : Lyndon Paavola

De meilleurs logements et de l’aide

Les évacués de la Première Nation de Collins séjournent dans des hôtels à Thunder Bay. La communauté compte environ 130 membres. La cheffe Paavola espère que ses membres obtiendront bientôt de meilleurs logements.

Par ailleurs, elle presse les gouvernements provincial et fédéral d’intensifier leur soutien à sa communauté, qui n’a plus de foyer où retourner.

La tâche n’est pas facile ; Namaygoosisagagun est toujours en voie d’être reconnue comme Première Nation officielle.

 Cela ne devrait pas les empêcher de nous aider , a déclaré Mme Paavola.  Ils ont le devoir de nous aider .

Pour sa part, la province indique que la sécurité de tous les Canadiens est primordiale pour le gouvernement, et qu’elle suit la situation de près.

Jeudi matin, le gouvernement de l’Ontario a officiellement adressé une demande d’assistance au gouvernement fédéral pour se préparer à accélérer le déploiement de ressources fédérales afin de soutenir les évacuations.

 Cela inclut d’éventuels déploiements des Forces armées canadiennes , a déclaré Jill Dunlop, ministre de la Protection civile et de l’Intervention en cas d’urgence de l’Ontario.

Dans une déclaration publiée mercredi, le premier ministre Mark Carney a affirmé qu’Ottawa suit de près la situation dans le Nord-Ouest de l’Ontario.

 Notre gouvernement est en contact étroit avec les partenaires provinciaux, municipaux et autochtones et est prêt à fournir tout soutien supplémentaire si nécessaire. 

La Nation Anishinabek, qui représente 39 Premières Nations en Ontario, a mis en place des mesures de soutien pour les membres de la Première Nation de Namaygoosisagagun à Thunder Bay et recueille des dons au nom de la communauté.

Rentrer chez soi

La cheffe Paavola s’est dite fière de son peuple.  Ce sont mes héros , a-t-elle déclaré au sujet de ceux qui ont dirigé l’évacuation.  Ils ont risqué leur vie pour s’assurer que personne ne manquait à l’appel. 

Les membres de la Première Nation de Namaygoosisagagun sont uniques, vivant de la terre et de l’eau dans des maisons qu’ils ont construites eux-mêmes. 

Bien que leur avenir demeure incertain, la cheffe a déclaré que sa Première Nation est déterminée à reconstruire.

 C’est notre foyer , conclut-elle.

Avec les informations d'Orphée Moussongo et Sarah Law