Un groupe de cinq cachalots s’est aventuré dans le parc marin Saguenay–Saint-Laurent mercredi après-midi, suscitant autant l’intérêt des excursionnistes que des scientifiques. La dernière présence de ces géants des mers dans le fleuve Saint-Laurent remontait à 2021.

Au cours des heures qui ont suivi, le Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins a reçu de multiples signalements de ces géants des mers, des Bergeronnes jusqu’aux Escoumins, sur la Côte-Nord.

Il faut être très chanceux. Nous, on considère ça comme des observations exceptionnelles.

Habituellement, les cachalots, qui peuvent mesurer entre 11 à 15 mètres, sont observés au large de la Nouvelle-Écosse et de Terre-Neuve, dans l’Atlantique. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Andrew Sutton

Le capitaine du traversier L’Héritage 1, Jean-Philippe Rioux, navigue quotidiennement entre Trois-Pistoles et Les Escoumins. Il était aux premières loges de cette rare visite dans le fleuve. Il a pu observer le groupe de cachalots avant d’accoster au quai des Escoumins pour la nuit.

Dans ma carrière, j'ai déjà fait des croisières aux baleines. Je savais qu'il y en avait déjà eu [des cachalots], mais je n’avais jamais eu la chance d'en voir. Dans les dix dernières années, j'ai eu connaissance peut-être d'une ou deux fois qu'il y a eu des cachalots, mais c'est vraiment la première fois que moi, j'en vois personnellement.

Il a pu identifier le cachalot à son souffle oblique et à sa queue de forme triangulaire. Le capitaine a ralenti le navire en raison de la présence de ces mammifères marins, ce qui a permis aux passagers à bord de l’Héritage 1 de mieux les observer.

Il y a plein de gens qui font l’aller-retour pour le plaisir, en espérant voir des baleines. Ils ont été servis!

Le navire L'Héritage 1 relie Trois-Pistoles et Les Escoumins. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Shanelle Guérin

Des visiteurs de longue date

Cette rare rencontre rappelle au scientifique Robert Michaud une époque pas si lointaine où les cachalots étaient des visiteurs réguliers du secteur qui allait devenir, plus tard, un parc marin.

Le GREMM documente les observations de cachalots depuis 1991. L’un de ces individus, le cachalot Tryphon, est même devenu célèbre sur la Côte-Nord. Ce mâle a fréquenté l’estuaire régulièrement entre 1991 et 2009.

Jusqu’à une quinzaine de cachalots accompagnaient Tryphon dans les eaux du parc marin. En 2009, il s’est empêtré dans un casier de crabe. Malgré tous les efforts du Réseau québécois d’urgence pour les mammifères marins pour le libérer, le cachalot s’est échoué sur l’île Saint-Barnabé, face à Rimouski. Cet individu avait plus de 60 ans, selon l'analyse de l'une de ses dents menée par les scientifiques de l'Institut Maurice-Lamontagne.

À partir de la mort de Tryphon, il semble que l’habitude des cachalots de venir faire un tour dans le parc marin est tombée un peu. Notre dernière observation remonte à 2021, explique le directeur scientifique Robert Michaud.

Robert Michaud est président et directeur scientifique
du Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins (GREMM). (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Fabienne Tercaefs

Au cours des prochains jours, l’équipe du GREMM identifiera les individus qui ont fait une incursion dans le parc marin Saguenay–Saint-Laurent en comparant les photos prises mercredi à celles de sa banque de données.

Ce n’est pas un habitat typique pour les cachalots. Ils vivent plus en haute mer et s'alimentent en grande profondeur. Ils peuvent trouver de la nourriture ici, [...] mais ça n'a pas l'air d'un habitat très intéressant pour eux. Depuis 1991, chaque fois qu'on a eu des cachalots en visite ici, ils sont venus, puis ils sont repartis.

Les cachalots ont une aura légendaire dans la culture populaire : on peut penser à l'œuvre Moby-Dick d’Herman Melville, ou encore aux histoires de chasse à la baleine. Pour les scientifiques comme Robert Michaud, cette fascination va plus loin.

Les cachalots, c'est un équivalent écologique des éléphants sur la Terre, qui vivent dans des groupes familiaux assez serrés, toujours ensemble, avec des dialectes et des cultures assez développées.

Nos collègues sont en train d'essayer de décoder la communication. Tout ce qu'on apprend sur ces animaux-là est aussi, sinon plus, fascinant que les légendes qu'ils traînent derrière eux. Non seulement c'est un animal rare ici, dans l'estuaire du Saint-Laurent, mais c'est aussi un animal qui est extrêmement intéressant, s'enthousiasme M. Michaud.

Habituellement, les cachalots, qui peuvent mesurer entre 11 à 15 mètres, sont observés au large de la Nouvelle-Écosse et de Terre-Neuve, dans l’Atlantique.