Hypertension, athérosclérose, diabète, obésité... Des problèmes de santé susceptibles de détériorer le fonctionnement des vaisseaux sanguins et de faire le lit des maladies cardiovasculaires.

De plus en plus d'études montrent pourtant qu'avant qu'un vaisseau de gros calibre ne devienne le lieu d'un véritable accident vasculaire (infarctus, AVC, sténose...), il existe des signes avant-coureurs au niveau des plus petits vaisseaux de l'organisme, notamment des artérioles.

On parle de dysfonction endothéliale microvasculaire (microvascular endothelial dysfunction en anglais, ou MiVED). Elle se traduit par de microchangements dans leur capacité à se dilater et à se contracter. Pour de nombreux scientifiques, les MiVED pourraient servir de marqueur précoce d'une maladie cardiovasculaire.

Problème : jusqu'à aujourd'hui, les médecins ne disposaient d'aucun outil fiable pour observer ou mesurer de manière précise le dysfonctionnement de ces petits vaisseaux du corps. Mais les choses pourraient bien changer, à en croire une nouvelle étude publiée dans la revue Light Science & Applications.

Les auteurs, des scientifiques allemands de Helmholtz Munich et de l'Université technique de Munich (TUM), ont mis au point une nouvelle technologie d'imagerie qui permet de capturer des images détaillées des plus petits vaisseaux sanguins directement à travers la peau, sans avoir recours à des procédures invasives.

En révélant les premiers signes de risque cardiovasculaire, cette technologie pourrait aider les médecins à intervenir plus tôt, à orienter les traitements personnalisés et à améliorer la santé cardiaque à long terme.

Une technique dotée d’une grande sensibilité

Nommée « fast-RSOM », pour fast-Raster Scan Optoacoustic Mesoscopy, cette nouvelle technologie d'imagerie utilise des impulsions lumineuses pour générer des signaux (ultrasons), et ainsi produire des images 3D très détaillées des structures sous-cutanées. Elle permet de détecter de minuscules changements dans les vaisseaux sanguins, les niveaux d'oxygène et la composition des tissus qui sont invisibles avec les techniques d'imagerie traditionnelles.

Selon les chercheurs, le fast-RSOM fournit des biomarqueurs qui décrivent des altérations subtiles de la fonction de ces minuscules vaisseaux sanguins. Celles-ci sont généralement présentes avant l'apparition des symptômes cliniques ou des caractéristiques macroscopiques mesurables de la maladie cardiovasculaire. On les retrouve par exemple en cas de tabagisme, d'hypertension artérielle ou encore d'obésité, et ce bien avant que des complications majeures ne se développent.

Vers une meilleure prise en charge des patients à risque

Cette technologie, facile à utiliser en ambulatoire (portable), rapide et non invasive, pourrait ainsi aider les médecins à identifie avec une grande précision et de manière très précoce les personnes présentant un risque plus élevé de développer des problèmes cardiovasculaires.

Elle leur permettrait donc de mettre en place une surveillance plus rapprochée, des changements de mode de vie plus ciblés (alimentation, activité physique...) ou des interventions thérapeutiques plus ajustées.

« La nature non invasive et portable de cette technologie la rend idéale pour une diffusion à grande échelle et ouvre des perspectives passionnantes pour le déploiement d'un nouvel ensemble de biomarqueurs permettant une évaluation précise du MiVED lors des examens cliniques de routine des maladies associées », expliquent les chercheurs dans leurs conclusions.

La prochaine étape sera de valider l'intérêt du fast-RSOM auprès d'un groupe de patient plus important et plus diversifié. Si son efficacité est confirmée, une nouvelle ère pourrait bientôt s'ouvrir pour la prise en charge des patients à risque de maladies cardiovasculaires. Avec 140 000 décès et plus d'un million d'hospitalisations chaque année en France, ces pathologies restent un problème majeur de santé publique. On attend donc ces résultats avec impatience !