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  Détecter un cancer de la peau avant même qu’il ne soit visible. C’est le défi que se sont lancé des chercheurs de l’Institut national de la recherche scientifique (INRS) et de l’Université de Montréal. Leur solution, baptisée SMEAR‑ULM, repose sur une idée simple mais longtemps jugée difficile à exploiter : mesurer la chaleur produite par les cellules cancéreuses.

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  Bien que les tumeurs soient connues pour produire davantage de chaleur en raison de leur activité métabolique accrue, ce signal a longtemps été jugé trop imprécis pour une utilisation diagnostique. 

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  Ce nouveau système franco-canadien repose sur un dispositif de microaiguilles indolores qui déposent des nanoparticules spécialisées juste sous la surface de la peau. Ces nanoparticules forment alors un « tatouage intelligent » temporaire qui agit comme un réseau de thermomètres microscopiques. Lorsqu’elles sont éclairées par une lumière proche infrarouge, ces particules émettent une lumière.

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Un tatouage comme thermomètre

Ce nouveau système franco-canadien repose sur un dispositif de microaiguilles indolores qui déposent des nanoparticules spécialisées juste sous la surface de la peau. Ces nanoparticules forment alors un « tatouage intelligent » temporaire qui agit comme un réseau de thermomètres microscopiques. Lorsqu’elles sont éclairées par une lumière proche infrarouge, ces particules émettent une lumière. « La durée de cette émission dépend directement de la température locale, expliquent les auteurs. Comme les cellules cancéreuses consomment davantage d’oxygène et de nutriments que les cellules saines, elles produisent plus de chaleur, ce qui permet de déceler ces anomalies par voie optique. »