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Le développement de la Corolla de première génération débute dans la seconde moitié de 1962 avec Tasuo Hasegawa à la tête de l'équipe de conception.
Après avoir dirigé le développement des Toyopet Crown et Toyota Publica, Hasegawa pense qu’une nouvelle approche doit être adoptée pour la future Corolla.
Une nouvelle ambition
Il faut rappeler que la Publica est alors un échec. Conçue comme une voiture familiale pratique, économique et abordable, la Publica est également très simple.
Trop pour le client japonais, qui lui réserve alors un accueil tiède. Dans un pays qui accède tout à coup à l’automobile individuelle, les japonais ne veulent pas d’un utilitaire, mais d’une vraie voiture affirmant leur statut social.
Les ingénieurs se concentrent alors sur un nouveau concept, avec de nouvelles suspensions, un nouveau moteur et une carrosserie inédite. La construction de cette nouvelle voiture nécessite alors une nouvelle usine, à Takaora, avec un investissement de trente milliards de yens.
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La Toyota Corolla de 1974 répondait à la crise pétrolière.
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Cette Corolla offre un confort suprenant pour l'époque.
Une catastrophe
Le plan initial prévoit un moteur de 1,0 litre et 44 chevaux. Un défi ambitieux pour Toyota à l’époque qui passe par un arbre à cames en tête selon certains ingénieurs. Premières frictions dans l’équipe de conception.
Entre deux, on décide finalement de concevoir un moteur 1.1 l, car la concurrence s’est réveillée. Il faut tout reprendre à zéro. Mais le moteur ne sera pas la seule source de débats chez Toyota. Certains ingénieurs s’inquiètent de la conception de la suspension avant à jambe de force MacPherson.
Une solution encore jamais vue sur une voiture japonaise. Alors que les premiers prototypes prennent la route, les voitures ne parcourent que 500 mètres avant de s'affaisser sur elles-mêmes !
Faire une voiture qui plaît au monde
Malgré ces déceptions, Hasegawa reste catégorique : la Corolla doit adopter des suspensions MacPherson, quitte à retarder le lancement. Devant l’opposition d’une bonne partie des ingénieurs et dirigeants, il tient bon.
Les mois passent et Hasegawa et ses équipes continuent de travailler sur cette suspension. Pour le japonais, la situation est claire. Cette Toyota a des ambitions mondiales.
Et il serait illusoire de conquérir l’Europe ou les Etats-Unis sans des solutions modernes. Pendant plus de deux ans et demi, les ingénieurs Toyota vont casser des suspensions avant de trouver la solution parfaite.
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La Toyota Corolla est considérée comme la voiture la plus fiable du monde.
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L'AE86 est devenue culte.
Conquérir le monde
Avec cette Corolla, Toyota veut se frotter à la concurrence, et se comparer aux meilleures dans chaque continent. La Corolla doit se montrer d’une fiabilité absolue, hors de question de décevoir le client européen ou américain, au risque de le perdre à jamais.
La philosophie de la Corolla est née : une voiture mondiale, capable de plaire dans le monde entier et la plus fiable possible. La seconde génération, qui arrive en 1970 sera chargée de passer à l’offensive. Les Toyota sont désormais vendues dans le monde entier.
La Corolla est partout
Les années 80 et 90 seront celles de l’explosion des ventes de Toyota dans le monde. En Europe, la marque s’impose avec sa fiabilité et une Corolla qui reste fidèle à ses principes tout en s’adaptant constamment à l’évolution des besoins des automobilistes.
La Corolla joue également un rôle central dans le dispositif industriel de Toyota en Europe. Sa production y a débuté en 1994 avec la septième génération dans l'usine Toyota Motor turque, puis s’est étendue en 1998 dans l’usine anglaise.
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La Corolla E30 reprend les mêmes recettes.
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La Corolla traverse les années.
Un succès européen
La Toyota Corolla est aujourd’hui un modèle mondial, assemblé dans 12 sites industriels à travers la planète et commercialisé dans 150 pays. En Europe, la Corolla s'est imposée comme l'un des modèles emblématiques de la gamme Toyota.
Depuis ses débuts sur le continent en 1967, elle y est devenue une référence en matière de qualité, de durabilité et de fiabilité, et se classe régulièrement parmi les modèles les plus vendus dans la région.
La Corolla est un modèle clé pour Toyota en Europe, notamment en France où l’actuelle 12e génération n’a jamais quitté le top 5 des ventes du segment C depuis son lancement en 2019 et atteint plus de 92 000 ventes cumulées à ce jour.
Que vaut la Corolla de 1974 ?
Pour comprendre cet incroyable succès, nous nous sommes rendus aux festivités des 60 ans de la Corolla, organisés par Toyota en Hollande, au Musée Louwman situé à La Haye. Pour marquer le coup, la marque mettait à disposition toutes les générations ou presque de sa mythique voiture mondiale.
L’occasion rêvée de reprendre le volant d’une Corolla de 1974 et tenter de comprendre comment cette voiture a conquis le monde, des Etats-Unis à l’Europe en passant par le moindre coin de bitume autour de cette terre.
Le style est typique des japonaises des années 70 avec de nombreuses influences américaines dans les chromes, les logos, mais logés dans une certaine compacité. Cette Corolla de 1974 est aussi une voiture de crise : celle du choc pétrolier survenu l’année précédente.
Le monde doit faire des économies de pétrole et sa taille raisonnable, associée à une motorisation économique, va convaincre de nombreux automobilistes américains. C’est cette Corolla qui va permettre à la marque de se développer en Amérique du Nord.
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Le freinage est d'une autre époque.
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Le break Corolla des années 80, un grand classique de fiabilité.
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Les Corolla se vendent toujours par millions.
Une voiture de crise
A l’intérieur, on retrouve là-aussi une ambiance typique de l’époque mais avec une modernité qu’on avait oublié. Seuls quelques détails viennent trahir son âge, comme la fine épaisseur de la jante du volant en bois. On notera évidemment les vitres manuelles, impensables aujourd’hui.
Mais l’exemplaire mis à disposition par Toyota est dans un état clinique et les garnitures, plastiques et différents équipements sont comme neufs. Depuis toujours, Toyota utilise des matériaux qui semblent inaltérables.
Une fois au volant, la première surprise intervient…au premier freinage. Les voitures des années 70 ne freinent pas, elles ralentissent. Bien installés dans les sièges recouverts du skai caractéristique de l’époque, nous sommes surpris par le confort général offert par cette Corolla vieille de 52 ans. Le niveau sonore se révèle très supportable. Japonaise oblige, ce sont les rétroviseurs posés sur les ailes avant qui surprennent le plus.
Une recette qui marche
Avec le recul, on comprend mieux comment cette voiture sans défaut particulier, à la qualité de fabrication déjà soignée, a pu s’imposer dans le monde entier. Une recette que Toyota a su faire perdurer dans le temps, jusqu’à en faire un modèle imbattable. La marque est numéro un mondial depuis des années.
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French (CA)