Le nouveau patron de la Nasa, Jared Isaacman, a récemment annoncé une refonte significative du programme Artemis de retour sur la Lune avec comme objectif principal d'y retourner avant l'arrivée des Chinois et d'y établir une présence américaine durable.

Vous l'avez compris, cette refonte du programme Artemis s'inscrit dans un contexte de compétition internationale croissante dans l'exploration spatiale, notamment face à la Chine.

Jared Isaacman a souligné l'urgence d'accélérer les missions pour répondre aux ambitions de pays concurrents qui investissent également dans l'exploration spatiale. « Avec la montée en puissance de notre plus grand adversaire géopolitique (la Chine, NDLR), nous devons agir plus rapidement, réduire les retards et atteindre nos objectifs », a déclaré Isaacman.

En résumé, la Nasa s'oriente vers un retour sur la Lune plus rapide et plus efficace, en capitalisant sur ses leçons du passé tout en intégrant des innovations modernes.

Les trois prochaines missions Artemis (la II, la III et la IV) résumées en une image. © Nasa

Inspiration du programme Apollo

Cette refonte s'inspire clairement du programme Apollo, qui a permis aux États-Unis de remporter la première course vers la Lune en 1969, avec Apollo 11. Isaacman a évoqué cet héritage en déclarant : « C'est ainsi que nous avons réalisé l'impossible en 1969, et c'est précisément de cette manière que nous y parviendrons à nouveau. »

Dans ce nouveau schéma, le retour sur la Lune avec Artemis III est abandonné et reporté à 2028 avec Artemis IV, un an avant l'arrivée des Chinois au pôle Sud (2029). Cependant, cette timeline pourrait évoluer si la Chine choisit d'accélérer son programme pour atteindre cet objectif en 2028. Une hypothèse tout à fait crédible comme ils l'ont suggéré à l'IAC de Milan en 2024.

C'est ainsi que nous avons réalisé l'impossible en 1969, et c'est précisément de cette manière que nous y parviendrons à nouveau.

Concrètement, cette nouvelle architecture redéfinit la mission Artemis III : au lieu d'un alunissage habité, ce sera désormais un vol habité en orbite basse autour de la Terre prévu pour 2027. Ce vol a pour objectif de tester l'ensemble des systèmes nécessaires à une mission habitée sur la Lune que devrait réaliser Artemis IV en 2028. Cette mission s'efforcera d'inclure un rendez-vous et un amarrage avec un atterrisseur lunaire. Bien que la Nasa ait désigné le Starship de SpaceX pour cette tâche, elle n'exclut pas d'utiliser le Blue Moon de Blue Origin si celui-ci est également prêt.

Inspirée d'Apollo 9, cette mission permettra de tester en conditions réelles les systèmes de support vie, de communication et de propulsion, ainsi que les nouvelles combinaisons d'activité extravéhiculaire (EVA).

Standardisation et simplification

Autre décision forte de la Nasa, la Nasa souhaite standardiser la configuration du Space Launch System (SLS), ce qui devrait simplifier le processus de lancement et réduire les risques pour les missions Artemis. Un temps envisagé, l'abandon du lanceur SLS, au profit du Starship de SpaceX, n'est donc plus d'actualité. Cette stratégie s'inspire directement des méthodes éprouvées du programme Apollo et signifie l'abandon des différentes évolutions du SLS, telles que l'Exploration Upper Stage (EUS) et la version Block 1B.