Quatre des six bélugas transférés de Marineland, à Niagara Falls, en Ontario, mercredi, sont arrivés sains et saufs à l'Aquarium Shedd de Chicago jeudi matin.

Les quatre femelles rejoindront bientôt quatre autres bélugas transférés vers cet aquarium depuis Marineland en juillet, lors de la première d'une série de trois opérations de transfert.

Mercredi, une équipe de travailleurs spécialisés de l'attraction touristique désormais fermée de Niagara a guidé un à un six bélugas dans un harnais sur mesure avant de les soulever vers des bassins de transport. Les bélugas ont été escortés par la police jusqu'à l'aéroport Pearson de Toronto. Les deux mâles ont ensuite pris l'avion pour l'Aquarium de Géorgie, à Atlanta, tandis que les femelles ont été dirigées vers Chicago.

Ces femelles se trouvent maintenant à l'aquarium Shedd de Chicago, où elles seront gardées à l'abri des regards des visiteurs le temps de s'adapter à leur nouvel environnement, a indiqué l'établissement par voie de communiqué jeudi.

Il s'agit d'une transition majeure, nous abordons donc ce processus heure par heure et jour par jour, au rythme des bélugas, a déclaré Charlie Jacobsma, directeur du comportement et de l'entraînement animalier, dans le communiqué.

Grâce à nos observations constantes, nous en apprenons davantage sur chaque individu, sur sa personnalité et sur ses progrès au fil du temps.

Des bélugas sont chargés dans un camion à l'aide d'une élingue par une équipe d'experts de Marineland et de plusieurs aquariums américains, au parc Marineland de Niagara Falls, en Ontario, ce lundi 3 août 2026. (Photo archives)

Photo : La Presse canadienne / Carlos Osorio

Parmi les nouveaux arrivants figurent Caspian, 27 ans, décrite comme ayant une forte personnalité; Peekachu, 23 ans, dynamique et confiante malgré un œil droit non fonctionnel; Rain, 20 ans, au front particulier; et Secord, 22 ans, reconnaissable à sa longue mâchoire supérieure et qui aime pousser des objets d'enrichissement.

Les nouvelles arrivantes retrouveront bientôt les quatre autres bélugas venus de Marineland, nommés Acadia, Osiris, Sierra et Lillooet, avec qui elles entretiennent des liens sociaux importants, a précisé le Shedd.

Les bélugas vivent souvent en grands groupes très unis lorsqu'ils nagent, chassent et socialisent, a expliqué M. Jacobsma. Les bélugas s'observent et s'influencent mutuellement; la présence de congénères familiers à proximité renforce donc la confiance des nouveaux arrivants à mesure qu'ils explorent de nouveaux habitats, reprennent des forces après le voyage et font connaissance avec leurs nouveaux soigneurs.

L'équipe de soins animaliers de l'aquarium surveillera les huit bélugas contrôlant leur alimentation et la fréquence à laquelle ils remontent respirer à la surface. Les premières observations indiquent que l'opération de sauvetage se déroule bien, a ajouté l'aquarium.

Le béluga « Bertie Botts » est transporté par un groupe d'experts de Marineland et de plusieurs aquariums américains à bord d'un camion à l'aide d'une élingue, à Marineland, à Niagara Falls, en Ontario, le lundi 20 juillet 2026. (Photo archives)

Photo : La Presse canadienne / Carlos Osorio

L'aquarium de Chicago s'est engagé à accueillir jusqu'à deux bélugas supplémentaires en provenance de Marineland.

Fermé au public depuis 2024

Marineland a fermé ses portes au public en 2024, le parc et son vaste domaine étant à vendre. L'établissement a déclaré être à court de fonds et ne plus pouvoir subvenir aux besoins des animaux.

Avant de commencer à expédier les animaux vers les États-Unis le mois dernier, le parc comptait 30 bélugas et quatre dauphins.

Le premier transfert, le 20 juillet, a vu six bélugas prendre la route vers des foyers d'accueil à l'aquarium de Chicago et au SeaWorld de San Antonio. Quelques semaines plus tard, sept autres bélugas ont été transférés vers l'établissement de San Antonio.

Le parc d'attraction Marineland est fermé au public depuis 2024. (Photo archives)

Photo : CBC / Patrick Morrell

Cette opération complexe, que Marineland qualifie d'inédite, constitue la seule chance de survie de ces mammifères marins. Le parc avait conclu un accord l'an dernier pour vendre la totalité de ses 30 bélugas à un aquarium géant en Chine, mais la ministre des Pêches avait bloqué la vente, estimant qu'elle n'était pas dans l'intérêt supérieur des animaux.

En réaction, Marineland a menacé d'euthanasier l'ensemble des bélugas s'il ne recevait pas de financement d'urgence du gouvernement fédéral.

Ottawa a approuvé plus tard un autre accord avec un consortium d'aquariums américains et espagnols, ce qui a permis d'orchestrer la série de transferts.

Le parc SeaWorld de San Diego et l'Oceanogràfic de Valence, en Espagne, devraient également accueillir certains bélugas ou dauphins de Marineland. Si, pour une raison quelconque, les mammifères ne sont pas déplacés, ils seront euthanasiés.

Après le transfert de mercredi, il reste 11 bélugas et quatre dauphins sur place. Marineland a indiqué espérer que tous les animaux soient partis d'ici la fin du mois.

Avec les informations de CBC News