Début août, Terry Chettle, photographe animalier, prenait des photos d’un héron vert dans les zones humides de Grimsby lorsqu’un événement inattendu a surpris l’oiseau et lui-même.

 Une loutre de rivière s’est mise à taquiner le héron, raconte ce résident de Beamsville, en Ontario.

M. Chettle avoue à CBC avoir été surpris de voir une loutre, celles-ci étant rares dans la région. Lorsqu’elle s’est installée sur une bûche et a commencé à faire sa toilette, il a sauté sur l’occasion pour la photographier.

 Elle m’a offert un vrai spectacle, reconnaît-il.  Elle a tiré la langue et m’a fait un signe de la main.

Le même jour, au cours d’une promenade dans les zones humides, Bruce et Laurie Mackenzie ont croisé M. Chettle, qui leur a montré la loutre.

M. Mackenzie confirme qu’il s’agissait d’une observation rare, précisant qu’à sa connaissance, celle du 3 août était la première signalée près des zones humides depuis longtemps. Il ajoute ne pas avoir eu connaissance d’une autre observation de la loutre depuis ce week-end-là.

Laurie et Bruce Mackenzie posent sur la plage de Fifty Point, à Hamilton. M. Mackenzie coordonne un projet de revitalisation des zones humides à Grimsby avec le club des naturalistes de Hamilton. (Photo d’archives)

Photo : Avec l’autorisation de Stu Mackenzie

La zone, qui servait autrefois de site de stockage des eaux usées pour la région de Niagara, est gérée par le club des naturalistes de Hamilton et couvre environ 12 hectares sur la rive sud du lac Ontario. M. Mackenzie travaille avec le club, où il est chef de projet pour les zones humides, désormais un lieu prisé pour la randonnée et l’observation des oiseaux.

L’observation de la loutre  témoigne des progrès réalisés en matière de restauration de l’habitat et de qualité de l’eau, affirme-t-il, soulignant que des espèces rares avaient déjà été aperçues dans les zones humides, notamment le petit blongios, un petit échassier au même titre que le grand héron, menacé en Ontario.

Les loutres : une réussite en matière de conservation

 Nous sommes ravis de voir apparaître différentes espèces, souligne M. Mackenzie.  Cela indique que ce type de vie peut se maintenir grâce à la restauration de la biodiversité de la région du Golden Horseshoe.

 Les loutres sont une réussite pour l’organisme de conservation, indique Laura Timms, gestionnaire de programme en gestion du patrimoine naturel à la Credit Valley Conservation à CBC.

Les zones humides de Grimsby servaient autrefois de site de stockage des eaux usées pour la région de Niagara. Celles-ci sont désormais gérées par le club des naturalistes de Hamilton et couvrent environ 12 hectares sur la rive sud du lac Ontario. (Photo d’archives)

Photo : Avec l’autorisation de Bruce Mackenzie

Cet organisme de conservation supervise le bassin versant de la rivière Credit, qui comprend une grande partie de Mississauga et de la région de Peel. En 2025, il a publié un article sur le retour des loutres de rivière dans la région.

L’organisme ne tient pas de statistiques précises, mais Mme Timms affirme qu’une nette tendance à la hausse se dessine. Il y a dix ans, son équipe aurait supposé que les signalements de loutres sans photo provenaient de personnes confondant ces mammifères bruns et agiles avec des visons.

Aujourd’hui, les observations documentées sont plus fréquentes, notamment cette année dans les aires de conservation du marais Rattray et du lac Jim Tovey, où certaines loutres ont donné naissance à des petits.

Selon le site web de Credit Valley Conservation, les loutres de rivière peuvent atteindre 1,4 mètre de long et peser de 5 à 14 kilogrammes.

Photo : Avec l’autorisation de Terry Chettle

CBC a également questionné les offices de conservation de Hamilton et de Niagara concernant leurs observations sur les populations de loutres. Un porte-parole de l’Office de conservation de la péninsule du Niagara indique que l’organisme ne surveille pas la faune. De son côté, la Hamilton Conservation Authority n’avait pas répondu avant la publication.

Selon Mme Timms, le nombre de loutres de rivière a fortement diminué au XIX^e siècle en raison de la chasse, de la mauvaise qualité de l’eau et de la destruction de leurs habitats.

Aujourd’hui, explique-t-elle, les populations d’Amérique du Nord se rétablissent dans l’ensemble grâce à des décennies d’efforts visant à restaurer les milieux dégradés, ce qui profite à toutes les espèces.

Des efforts supplémentaires nécessaires

Selon le site web de Credit Valley Conservation, les loutres de rivière peuvent atteindre 1,4 mètre de long et peser de 5 à 14 kilogrammes. Ces animaux carnivores peuvent construire des tanières et vivent dans les rivières, les lacs et les ruisseaux, où ils chassent poissons, palourdes, insectes et autres animaux aquatiques.

 Nous aimons parler des loutres, souligne Mme Timms, mais il est important de se rappeler qu’une grande partie de la biodiversité est encore confrontée à de nombreux autres défis. 

Par exemple,  nous avons perdu la majeure partie de nos milieux humides, rappelle-t-elle, soulignant que ces habitats abritent une grande variété d’espèces, stockent du carbone et préviennent les inondations.

 Nous devons poursuivre nos efforts pour restaurer et protéger tous nos habitats afin que toutes les espèces puissent prospérer et que nous puissions observer davantage de réussites en matière de conservation, comme celle des loutres, conclut-elle.

Avec les informations de Justin Chandler, CBC News